要是在「远征」 的路上， 被女驯兽师率领着食人花军团袭击， 那可吃不消——她的言外之意，是在忧心这一点。



「嗯——……的确，这次『远征』暂时取消，或许也是一个办法呢。」



「现在才说中止，伯特或蒂奥娜他们恐怕会闹喔……」



更何况艾丝才刚升级，他们一定坐不住。格瑞斯接在芬恩后面边叹气边说。



「再说前去远征，也许能掌握到一些关于彩色『魔石』的线索。」



「唔嗯……」



「总之就照目前的计画，先继续做准备吧。」



虽然还不确定食人花会出现在哪个楼层，不过幼虫型怪兽肯定是以第 50 层上下为根据地。



芬恩主张为了收集情报，果断进行「远征」是有必要的，里维莉雅也点头表示明白了。



然后当话题告一段落时，正好有人来敲门。



「团长，我是蒂奥涅，方便打扰吗？」



「哦，好像来了呢。」



芬恩对隔着门传来的声音，回答「请进」。



办公室的双开门被打开，在那里的果不其然，是蒂奥涅、蒂奥娜与蕾菲亚。



然而芬恩请她们带过来的艾丝，却不见人影。



「奇怪，艾丝美眉咧？」



「呃——……」



对于洛基的询问，蒂奥娜的视线溜向一旁。



三人想必为了寻找艾丝，跑遍了整个总部，这时表情都显得尴尬。



最后，蕾菲亚战战兢兢地，代表其他人开口道：



「她好像，去地下城了……一个人。」



「…………」



听到她歉疚地说出口的话， 【眷族】首脑阵容全都沉默了。



芬恩等人面面相觑，然后「唉」地叹了口气。



「才刚从地下城回来……」



「看她最近怏怏不乐的，是不是去解闷了？」



击败楼层主， 结束了长期探索回到总部， 中间才隔了一天而已。 里维莉雅忧心忡忡， 格瑞斯也一脸无奈。



「真是败给她了。」芬恩苦笑着说：



「毕竟我们刚刚才谈过，有点担心呢。」



「我倒觉得也许是杞人忧天……到底她都 Lv.6 了。」



「再说不知道她要去哪里， 就算要追， 也不能保证在广大的地下城里能找到她。 照艾丝的个



性，单独至少会跑到『中层』吧……真是。」



刚才话题谈到的女驯兽师，浮现在芬恩等人的脑海里。



他们也知道自己变得太神经质，但还是有点为艾丝担心。



「哎， 如果担心的话， 叫伯特或是其他人随便找一下不就得了？那个不服输的也说要去地下城喔。」



洛基从旁提出建言。



听到她说伯特看到艾丝升级， 自己也跃跃欲试， 芬恩等人也觉得这样做或许最恰当。 如果是嗅觉灵敏的兽人——虽然在充满怪兽等恶臭的迷宫当中希望不大——或许能循着艾丝的气味找到她。



「再来呢，芬恩，可以麻烦你瞒着公会，偷偷调查一下地下水道吗？」



「就是刚才说的那条下水道吗？」



「是滴，我们上次去的时候，并没有调查得很仔细。」



洛基对抬头看着自己的芬恩说： 「大老远跑去远征找线索，结果线索其实就掉在脚边，这样不是很讨厌吗？」



「有我跟去会碍手碍脚，指挥可不可以就交给你？」



「嗯——我知道啦。既然如此，现在就动身吧。」



「不好意思喔， 下水道很大， 你可以多带些人去。 不过， 不要带太多用魔法的孩子去或许比较好。」



洛基猜想他们可能会遇上对「魔力」起反应的食人花，因此提出忠告，芬恩也答应了。



芬恩从椅子上下来，对被扔在房门口的蒂奥娜等人出声说：



「蒂奥娜、蒂奥涅。我要立刻去调查都市的下水道， 你们跟我来。」



「是，交给我吧！」「虽然搞不太清楚，不过没问题！」



芬恩指示两人去召集魔导士以外有空的人，双胞胎姊妹立刻冲了出去。



「我们也来为『远征』做准备吧。」



「唔嗯，我带小子们去拿订的『魔剑』。」



大家一个跟着一个离开了办公室。



等注意到时，房间里只剩下洛基与蕾菲亚。



「奇、奇怪？呃——我……」



「嗯——蕾菲亚就跟我一起看家呗。」



看到洛基咧嘴而笑，被拋下的蕾菲亚发出「啊呜」一声，头低了下去。



■



四面环绕高耸又坚固的市墙的欧拉丽，乍看之下也像是一座牢笼。



事实上， 自「古代」 以来传承千年历史的都市构造， 的确是以阻挡地下城怪兽的防波堤为中心概念。 一旦转身背对华美的都市中心地段、 直达天际的美丽白墙巨塔， 周围看到的就是绵延不断的石墙， 将城市还有人们与外界隔绝。 目睹被封闭在厚重围墙内侧、 俯视自己的市墙威容，据说初次造访都市的人们都会忍不住低喃「简直像一座巨大监狱」。



然而实际上，被市墙围绕的欧拉丽都市，却比任何都市或国家都要来得富庶繁荣。



各地方的物产， 从海岸近郊的西南半咸水湖， 以及绵绵不绝且经过整修的大草原公路流入都市， 换成出口的魔石制品。 欧拉丽坐享名为地下城的丰富资源， 全世界的人潮与物资都会汇集此地。



经由座落于都市西南部的交易所， 丰富的商品今天照常在街上流通贩卖。 来来往往的马车忙着卸货， 把珍奇的食品、 珠宝以及各色武器、 防具送到街上， 摆在店面， 让熙熙攘攘的都市居民 与旅人们目不暇给、 啧啧称奇。



在巨大市墙的看守下，迷宫都市呈现一片繁华景况。



「……」



与街上的活力正好相反，艾丝独自一人垂头丧气。



佩在腰际的〖绝望之剑〗配合着她的沉重步履，不规则地摇晃。



在大道的拥挤人群围绕下，艾丝迈步往都市中央的地下城前进。



她想在摩天楼设施（巴别塔） 的店面购买在长期探索等等消耗得差不多的道具， 然后钻进地下城。 虽然艾丝从昨天就一直没精打采的， 但她觉得再这样消沉下去也没有用， 所以她用上了所有意志力，把自己想闷在总部里的身体拖到外面来。



都已经升级了， 得好好切换意识， 往更高的境地迈进才行她虽然这样告诉自己的身心， 但心情就是好不起来。



这时远远拋在身后的总部里，洛基等人已经发现艾丝外出了。



英气凛然的【剑姬】 的神态消失不见， 内心怀着烦恼的普通少女， 佩带着剑与铠甲， 像迷路的小孩般走在路上。



（……我为什么，会这么沮丧呢？ ）



是因为这是第二次让他逃走了吗？



以前自己从来不会在意外人的谣言或是评价……然而那只白兔觉得艾丝很可怕， 却让自己好伤心。或者应该说……很受打击。



也许就像想伸手抚摸可爱的小动物，凑上前去却被一溜烟躲开的那种感觉。



看在那对深红（rubellite）眼瞳里，自己是否就像比弥诺陶洛斯还可怕的魔物（怪兽）？



自己做出的想像，让艾丝更加沮丧。



（……太阳好耀眼。 ）



她在心中深切地喃喃自语。



晴朗的天空下， 许多人沐浴着阳光， 走在大街上， 也有很多穿着重装备的冒险者。 艾丝没察觉到周围群众都对自己投以羡慕与好奇的视线，混杂在人群里沿着大道南下。



在宽广道路变得更为开阔的前方， 总共八条大街在中央广场（Central Park） 汇合， 冒险者自西方与南方陆陆续续踏进园形的大区划。



从北大街来到此处的艾丝也走进广场，往白色巨塔「巴别塔」前进。



而就在她往前走了一会的时候。



「啊。」



「……？」



她与昨晚才刚认识的女性——造访总部的半精灵访客不期而遇。



■



「巴别塔」地下一楼。



在通往地下城的敞厅里，地板中央有着唯一一个地下迷宫的出入口——直径十 M（米度）的「大洞」张开大口。



园形大厅当中维持固定间隔， 排列着既长且粗的柱子， 头顶上的天顶壁画， 是几可乱真的美丽苍穹。



这个场所是区隔地下迷宫与地表的界线。 为了在地底深处绵延的宏伟地下城冒险， 冒险者们不分日夜地进出此处。 此时这里也挤满了数不清的亚人（demi-human）， 带着支援者进入「大洞」之中。



金发金眼的剑士走下巨塔阶梯，出现在这个全天候开放的迷宫入口。艾丝赶过众多冒险者，一个人前往「大洞」。



在这当中，有个地方反射了一个小光点。



镶在天空穹顶画中的极小颗蓝宝石，带着隐微的光辉，追逐着她的身影。



「——好机会。」



在被黑暗封闭的室内。



俯视着放在底座上的水晶，黑衣人——费尔斯喃喃自语。



与「巴别塔」 地下一楼穹顶画的蓝宝石发出同样光辉的水晶， 映照出艾丝走下「大洞」 设置的螺旋阶梯的身影。



凝视着只身进入地下城的少女身影，费尔斯采取了行动。



「我要动身了，乌拉诺斯。」



黑衣一个转身，消失在黑暗深处。



■



艾丝接受了委托。



说是这样说，但并不是正式的冒险者委托，而是既没有报酬也没有好处的个人请求。



委托人是昨晚的半精灵访客。



在中央广场遇见的公会职员——名字叫埃伊娜·祖尔——私下向艾丝提出了委托， 内容是「请帮助名叫贝尔·克朗尼的少年」。



据她所说， 少年现在被卷进了一桩麻烦事。 所以她这个少年的顾问才会不顾体统， 恳求才刚认识的艾丝提供协助。



艾丝答应了她的请求， 因为艾丝也跟她一样， 很想帮助那个少年。 而且她也有话要跟少年说。



听说少年已经钻进了地下城， 现在人在哪里则不得而知。 为了在广大迷宫中找到一个冒险者，艾丝解放了自己强韧的双脚，加速赶路。



「——请问，有没有看到一个白头发的男生？」



「喔哇！？」



「咦，剑、【剑姬】！？」



艾丝出声询问的兽人冒险者与小队队友们都吓了一大跳。



艾丝将少年的特徵「白发与深红眼睛」 告诉对方， 对方一说没看到， 她马上跑开， 拋下被高不可攀的第一级冒险者搭话，吓呆了无法动弹的初级冒险者们。



寻找新人冒险者（贝尔· 克朗尼）的主要地点，当然是「上层」。



不同于只有少数高级冒险者才能攻略的「中层」以下地带， 「上层」的楼层区域，是人数众多的初级冒险者的势力范围。 所幸这里人多， 迷宫本身的规模也比下层区域小多了， 收集情报还算容易。



艾丝每看到一个冒险者，就跑去问有没有人看到少年。



「白头发的人类……经你这么一说，好像是有看到。」



「真的吗？」



「呃，是啊……他一大早就在了，我记得是跟支援者一起往第 8 层去……」



她凭着 Lv.6 的脚力，转眼间就跑遍了各楼层的每个角落，问过了数十个人。



艾丝问到了几个说有看到少年的冒险者， 渐渐掌握到了少年的足迹。 她心无旁骛地追逐目击情报，不断踏入更深的楼层。



等注意到时，艾丝已经踏破了通往第 9 层的路程。



她听到了一项新情报，说少年下了阶梯， 于是往下个楼层前进。



——第 10 层？



一路拚命搜寻少年的艾丝，胸中产生了疑问。



怪物祭举行的那天， 当她听说少年打倒了等级比他高的逃走怪兽时， 心中也有同样的突兀感。



艾丝所知道的少年， 是个初出茅庐的冒险者。 大约在二十天前， 差点死在弥诺陶洛斯手里的他，无论是身手还是体能，可以说在冒险者当中都属于最低水准。



然而，这样一个不成熟的冒险者，怎么能抵达总共 12 层的「上层」的深部区域——第 10层呢？据委托人（埃伊娜）所说，少年没有可以依靠的同伴，应该是单独探索才对。



（……成长，了？）



在这么短的期间内？



连当年的艾丝一个人要抵达第 10 层，都花了半年以上，少年却成长到短短二十天就能来到这里？



那是——不可能的。



（太快了——）



再怎么说也太离谱了。



从来没听过有这种冒险者。



但如果是这样的话， 少年又是如何来到这么深的楼层——想到这里， 艾丝摇摇头。 她斥责自己，现在不是想这种事的时候。



艾丝跑下连接两个楼层的阶梯，甩开了无解的疑问，以及对少年产生的另一番兴趣。



不久她走完阶梯，抵达第 10 层。



她冲出楼层的窟室起点，迷宫里弥漫着袅袅白雾。



阻碍视界的这片雾气， 是「上层」当中自 第 10 层开始的特徵， 可以说是一种迷宫陷阱（dungeon gimmick）。 充斥视野的白纱， 会减弱冒险者的方向感与对怪兽的探测力， 令初级冒险者苦不堪言。在难以寻人的环境当中，艾丝踢踏着地面的绿草，在错综复杂的迷宫中前进。



秒杀在通道上迎面碰见的小魔鬼， 前进的速度完全未见减缓。 她没有放过任何一丝四散在雾里深处的气息，总之先沿着记忆中第 10 层的正规路线前进。



她不倚靠视力，竖起耳朵仔细听——听见了。



「！」



是怪兽的难听吼叫、激烈的战斗声，以及人的咆哮。



听到的不是莽汉们的粗嗓门， 而是少年般的高亢嗓音， 让艾丝转换了方向。 她疾速飞奔在长长的通道上，冲向声音传来的窟室。



在宽敞的空间里， 稀疏立着几株枯木。 视线前方， 窟室的中央附近， 有好几个巨大影子在雾里疯狂大闹。不会错，是大型级怪兽「半兽人」。



只有单单一个人影，在与怪兽们交战



「——【火焰闪电】！！」



下个瞬间，炎雷伴随着炮声直线飞出，划破了雾海。



艾丝睁大了金色双眼，看见的是炸碎的半兽人，以及笔直伸出手臂的白发冒险者。



——不会错！



在被使出的「魔法」驱散的浓雾裂缝深处，少年正在战斗。



他躲开怪兽们挥舞的四肢， 以装备的短剑勇敢反击。 即使小魔鬼与半兽人形成的包围网让他陷入苦战，少年仍然如兔子般的敏捷应战，以寡敌众。



少年果然成长了，表现出足以在第 10 层奋战的实力。



看他灵活运用可能属于超短文型的炎雷战斗的模样， 只要花点时间， 应该能靠自己的力量撑过这个场面。



艾丝感到惊讶之余，赶向他的身边。



少年突然误判了状况， 闪避行动慢了一拍。 他以左臂的盾牌卸力， 让半兽人挥动的枯木棍棒从盾上滑开。然而盾牌表面发出了「嘎嘎嘎嘎」的摩擦巨响，冲击力道使少年一个踉跄。



小魔鬼们舔着嘴，正要扑向失去防备的背部——但艾丝的剑不让它们得逞。



「咕耶——！？」



「！？」



高速的剑光一闪，一次把三只小魔鬼砍成两段。



于少年背后展开的剎那剑舞。 艾丝感觉得到视野之外发生的状况让他吃了一惊， 不过艾丝暂且以歼灭怪兽为优先。



她混进雾中，以怒涛排壑般的气势，让怪兽连番发出临死惨叫。



少年与怪兽都追不上艾丝的速度， 宛如她有好几个分身一同应战。 艾丝任凭金色长发翻飞着，让小魔鬼接二连三沦为爱剑（绝望之剑） 的刀下亡魂。 动作迟钝的猪头人身（半兽人） 更是反应不过来，等注意到时，全身早已惨遭肢解。



只一眨眼的工夫，怪兽的数量锐减了。



「对、对不起！？」



「啊……」



看到包围网渐渐崩溃，少年从一个地方强行突破。



他只用难掩焦躁的声音对艾丝说了一声，就头也不回地冲向窟室出口。



回头一看，少年的身影早已消失在雾中深处。



艾丝原本还愣在原地，但怪兽袭击过来，她不得已只好应战。



她漂亮地将怪兽全数歼灭，让它们不能追杀少年。



「走掉了……」



至今的战斗好像从来不曾发生，草原陷入一片寂静。



艾丝轻声喃喃自语。



她甚至没能出声叫住少年。



不到一眨眼的时间，背对背的重逢。



浓雾让双方都无法看见对方的脸， 恐怕少年并未察觉到艾丝是谁。 自己算是来救他的……但两人又再一次错身而过。



「……」



艾丝心里默默地想「不过」。



也许自己有帮上他的忙。



艾丝觉得少年刚才似乎相当焦急。 少年不顾自己受到袭击， 拚命想摆脱怪兽集团。 就像是要赶去解救陷入危机的同伴。



虽然这只是艾丝的直觉，但她觉得应该八九不离十。



因为来到这里的一路上， 她在打听少年的消息时， 好几次听到单独探索的他， 只带着一个同伴（支援者）。



（接下来怎么办呢……）



据委托人（埃伊娜） 所说， 少年有可能是因为那个同伴（支援者） 的关系， 才会被卷入其他派系的纠纷……不知道他要不要紧。



现在再去追他，能不能再度找到他很难说。况且……如今他已经学会了「魔法」，一般暴徒就算集合起来想找他麻烦，应该也奈何不了他。



艾丝回想起刚才少年的身手， 经过分析， 认为他渐渐拥有了初级冒险者当中属于最高级的实力。她觉得似乎不用为少年操心。



艾丝稍稍犹豫了一下该如何是好，就在这时。



无意间，她在视野角落看到一个发亮的物体。



「……这是……」



她走过去，捡起掉在草原上的发光物体——一件防具。



那是个散发绿宝石光辉的护具。光源似乎就是来自这面盾牌。



彷佛诉说着抵御过的怪兽攻击，平滑的表面变得千疮百孔。



是探索地下城时，有时候会找到的冒险者失物吗？微微偏着头的艾丝， 「啊……」忽然灵光一闪



「该不会是……？」



或许是少年的装备品也说不定。



可能是刚才抵挡半兽人的棍棒时， 从手臂上脱落的。 在视野不佳的浓雾之中， 艾丝的确看到少年的手臂闪烁了一下翠绿光辉。



她蹲下来， 小心翼翼地捡起护具。 看到金属扣子的破损痕迹， 艾丝确定这一定是少年的东西。



艾丝低头看看两手拿着的防具，在原地站了一会。



「……？」



艾丝抬起头来。



沙沙声让她回过头。



背后的草原， 不知是不是误闻了这个楼层， 有一只上面楼层的兔子怪兽「针刺兔」 蹦蹦跳跳着。 独角兔一与艾丝四目交接， 吓了一跳， 仓皇逃走了。 它似乎是看到了周围散落一地的怪兽死尸，而明白到双方实力的差距。



只是普通的怪兽……？



艾丝起了疑心。真正吸引她的注意力的，应该是另一个偷窥般的气息才对。



是自己多心了吗？



「……」



不对。



面对弥漫的浓雾，艾丝的眼神变得锐利。



她右手持着护具，左手再度拔出收进剑鞘的宝剑。



在那片雾的深处，有什么东西在。



插图



「……被发现了吗？这真是有眼不识泰山了。」



不久，雾气开始摇曳。



从白雾深处，浮现出一个漆黑影子。



那是个全身穿着黑色长袍的谜样人物。 填满黑暗的连衣帽底下什么都看不见， 双手戴着具有复杂纹路的手套（goLve）看不到一点肌肤露出。



那人散发一种难以言喻的存在感，让人不禁怀疑：此人真的是人类吗？



面对连性别都无法判断的黑衣人，艾丝保持警戒，问道：



「有事找我？」



「对，正是。不过在我解释之前，希望你先放下那把剑，我无意加害于你。」



从浓雾中走出的可疑黑衣人，停下了脚步。



的确， 从此人身上感觉不到一点敌意。 他刻意踏入艾丝的攻击范围内， 将自己的生杀大权交到她手里。在这个距离内，对手还来不及动，就会被艾丝的爱剑（绝望之剑）砍倒在地了。



看到此人诚心希望自己能听他说，艾丝暂且放下了剑。



「……你是谁？」



「没什么， 一个微不足道的魔术师（mage）罢了……以前我曾经与露露妮· 路易接触过，这样讲你应该懂吧。」



听到对方所言，艾丝心头一惊。



露露妮· 路易，就是在「里维拉镇」从遇害的哈桑纳手中接受了宝珠（货物）的兽人少女。



她说自己是受到神秘委托人所托，才接下了送货人的任务。



「漆黑长袍」、「是男是女都看不出来」 ……她所描述的委托人的特徵， 与眼前的人物完全一致。



「艾丝· 华伦斯坦……我想请你接受冒险者委托。」



艾丝还在惊愕时，黑衣人已经说出了来意。



「第 24 层发生了怪兽暴增的异常状况（Lrregular）。 我希望你能调查此事， 或是镇压这场暴乱。」



黑衣人又接着说「当然我会准备报酬」。



「事情的原因已经有头绪了，问题很可能出在楼层最深处的……粮食库（pantry）」



艾丝保持沉默听着，同时不停思考。



她现在才知道第 24 层发生了怪兽暴增的异常状况，但为什么会找上自己（艾丝）进行调查呢？就目前状况来看，对方似乎一直在伺机与自己接触。



追根究柢说起来， 眼前这名人物究竟是什么人？他自称是魔术师， 如果相信他所说的， 那应该是领受了天神「恩惠」的眷属，但不知道为什么，却向其他派系的人寻求协助。



艾丝注视着眼前的黑衣人，想刺探对方的意图。



「事实上，之前在第 30 层——我让哈桑纳前往的地点，也发生过酷似这次事件的现象。」



「！」



艾丝肩膀一震,



她的表情顿时产生动摇。



对方似乎认为讲到这里，艾丝就会明白了。



那人晃动着漆黑长袍，直指核心。



「袭击『里维拉镇』的人……很可能跟那颗『宝珠』有关。」



艾丝倒抽一口凉气。



她知道道是诱饵，用意是要引起自己的兴趣，但她的心仍然激烈起伏。



让自己的身体躁动不安的诡异「宝珠」，以及称自己为「艾莉亚」的红发女子。



一连串记忆重回艾丝脑中。



「情况相当严重， 【剑姬】，希望你务必能帮忙。」



艾丝苦恼不已。



面对恳求自己的黑衣人，她想了又想……一会儿后，缩起了她纤细的下巴。



「我明白了……」



艾丝接下了这份冒险者委托。



对方并没有不良企图——没有想陷害自己的恶意。 艾丝考虑过各种前后因素与可能性， 最后凭直觉看穿这一点，才做下如此决定。



最重要的是，艾丝很想获得关于红发女子与「宝珠」的线索。



看到她答应下来， 「感激不尽。」黑衣人向她道谢。



「如果可以的话，我希望你现在马上前往，可以吗？」



对于对方的要求，艾丝一时无法回答。



她不知道自己能不能擅作主张， 一个人去处理委托……于是虽然知道不太可行， 但还是试着拜托眼前令人起疑的人物。



「那个，可以请你代为传话吗？跟我的【眷族】讲一声……」



「嗯？喔……原来如此。我明白了，这点事就交给我吧。」



大概是体察了艾丝不想让同伴担心的心情，黑衣人竟然答应了。



艾丝感到些许惊讶之余也松了口气，立刻写了封信。她从腰上的随身包（pouch） 里取出携带用羽毛笔——可用少许血液代替墨水， 价格不菲的魔道具（magic item） ——以及羊皮纸，亲笔写下给洛基的信， 最后再写上【神圣文字】 以证明写信人是艾丝本人。 她将信件放在对方伸出的手套上。



……如果要说还有哪件事让她挂心，那就是白兔（少年）的安危了。



艾丝决定相信刚才看到的光景。



相信判若两人地成长茁壮的，一名冒险者的身影。



「首先，请你去一趟『里维拉镇』。『帮手』已经到了。」



「我明白了。」



黑衣人指示她前往指定的酒馆说出「通关密语」，艾丝点头答应。



该传达的事都传达完了，黑衣人不说废话，后退消失在雾中。



看着对方消失的艾丝也转了身，踏响靴子。



第一个目的地是第 18 层。



她要与黑衣人所说的「帮手」会合，立即前往第 24 层。



心里想着女驯兽师与「宝珠」的事，艾丝从目前所在位置出发。