「——」



就在那一瞬间。



本来只是害怕身心遭到亵渎的拉涅，表情忽然变得粗暴。



她露出獠牙，眼中瞳孔裂开，变成一张凶暴恶鬼（怪兽）的面孔。



紧接著，她张开嘴，把涌上喉咙的体液吐在男人们身上。



「嘎——哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



凄惨嚎叫霎时爆发。



「好、好烫……！！」



「融化了！？」



「哈哈哈哈哈哈哈哈！你们在耍宝啊丨」



被拉涅的演技骗到，遭体液直接命中的三个男人痛苦挣扎。他们有的按住双眼，有的倒在地上，让周围同伙哈哈大笑。



很多蜘蛛形怪兽，都具有这种「毒素」攻击。



大多都是让落入巢穴的猎物无法脱逃的「麻痹毒」，但拉涅吐出的毒液，破坏力强到能融解皮肉。



男人们烧伤的皮肤，冒出烟雾与呛鼻的刺激臭味。



「你、你这怪物——！？」



遭到毒蜘蛛意想不到的反击，男人们恼羞成怒，一齐拔剑。



面对进逼而来的凶刀冷光，拉涅——硬是笑给他们看。



「——呜！」



三把剑穿刺了她的胴体。



剑身穿透了背部。



从开了大洞的身体与嘴唇中，冒出大量血液。



这些飞散地面的血花，跟人一样是红的。



「啊，喀，哈……哈哈！啊哈哈哈哈哈————啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



苦闷变成笑声，然后成为咆哮。



鲜血为脸化了红妆，拉涅撕裂嘴角，挤出最后的一点力气，挥动折断的双臂。眼见她受了致命伤还能做出攻击，拿剑刺杀她的男人们惨叫起来，轻易就被揍飞。



狄克斯吹了声口哨，在膨胀的吵闹骚动中，其他狩猎者举起了武器。



「哈，哈啊……！我绝不会！让你们这种货色羞辱我的身体！！」



拉涅用本应已折断的许多双脚站起来，大声说道。



保持警戒的狩猎者们，看到那毅然决然的姿态，确实受到了震慑。



「这具身体，还有死亡——都不会交给你们！！」



下个瞬间，拉涅将手刺进自己的胸部。



不顾狄克斯等人瞠目结舌，拉涅面露惨笑，握紧埋在血肉深处的「核心」。



「古罗，斯——再来就……」



这声自双唇落下的沙哑低喃，成了她的遗言。



她手一使力，在胸中奏响物体破碎的啪叽声——握碎「魔石」的音色。



几秒后，浑身是血仍然美丽的人蜘蛛怪兽，就像融化一般，化做大量尘土消失了。



「…………她、她竟然自杀了。」



看到怪兽自我了断，狩猎者们畏缩了。



尸骸高高堆起。连遗物都不留，尘土散发光辉漫天飞舞。



被迫目睹如此悲壮的死法，他们的神色都因为动摇而慌乱。



「哦——……挺酷的嘛。嗯，我喜欢这种的。」



其中，只有狄克斯照样如此说。



看到头目丝毫不受动摇，手下的狩猎者们也勉强露出笑脸，取回平静。



护目镜男子对著那堆尘土尸骸笑笑。



「就是啊〜。只有自己能对自己为所欲为，才不受任何人指使咧。我跟你很合得来喔。」



看到狄克斯那样残杀怪兽还自顾自地说，「你有脸讲这种话？」跟他一伙的男人们发出笑声。



一手把玩著护目镜的狄克斯，也用轻薄的笑脸回应他们。



「继续拿这两个当饵，引诱可能存在的其他怪兽也行，不过贪心没好事。」



狄克斯说声「走吧」，这次真的转身离去。



皮肤被毒液融解的男人们摇摇晃晃著站起来，其他狩猎者也跟随护目镜男子。



「最重要的龙女（维维尔）已经抓到了。先把这两个带回住处吧。」



背对人蜘蛛的残骸，狄克斯等人从窟室扬长而去。



被走在通道上的暴徒们夹在腋下，半人半鸟与龙女（维维尔）少女摇晃著。



在逐渐远离同胞尸骸之际，珠泪从紧闭的琥珀色双眸溢出落下。



尔后，过了几小时。



「…………噢……」



一只石像鬼，降落在大量灰粉散落的窟室。



怪兽让独角兽（unicorn）与银背猿（silverback）等等跟随身旁，环顾四周光景。



开了个大洞的眼熟护胸甲。大型锤矛。被撕裂的长袍破布，以及被砍成两段的重装备。看到满是大量尘土的一件件铠甲，他那石头构成的身体开始晃动，发出喀兹喀兹的低沉声响。



石像鬼接著穿越窟室，走到墙边，将手伸进被撕扯得散落一地的植物当中。



颤抖的手指，拿出一块趁蹂躏者们不注意时，扔到地上的赤红水晶。



另一只手中握著同质水晶的石像鬼——古罗斯猛然抬起头，仰望头顶上方。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



蕴藏瞋恚怒火的「怪物」叫唤，响彻地下城。



*



「——？」



我转头看向背后。



天顶与壁面一片淡蓝。以不规则间距点亮的磷光照亮的天然迷宫，描绘著直线或十字路无限延伸。一下喜悦，一下忧虑的声音从深处转角传来，证明冒险者小队就在附近。



我在通道正中央停下脚步，低头看看被众多同行踩踏过的地面。



感觉好像听到了什么……令地下城为之震动的声音。



「噗嘎啊！」



「！」



维持著回头姿势的我，被突如其来接近的声音拉回了意识。



飞扑而来的「哥布林」——低级怪兽想攻击我的胴体，我一回身加以闪避，举起右手拎著的〖女神之刃〗。



地下城第3层。



这里是许久未逗留的迷宫「上层」。刚加入神仙的【眷族】时，还是LV．1的我，来到这个起点层域进行过好几次探索。



从一大早，我就一个人窝在这个初级冒险者的领域。



「叽咿！」



怪兽双手乱挥一通，我只稍微侧开身子闪躲。



如今「哥布林」的攻击看著只觉得笨重。只要我有那个意思，我大可一瞬间就将匕首刺进胸中「魔石」，葬送它的性命。



然而，我却始终无法出手反击。



「呜嘎啊！！」



「……！」



眼看攻击完全打不中，「哥布林」不耐烦起来，对我发出愤怒吼声。



看到那激动又丑陋的脸孔——受到它发出的杀意——我的手痉挛了一下。



对怪兽的排斥感、对怪物的斗争本能推了我一把，我把握紧的〖女神之刃〗一挥。



「——叽啊！？」



蓝紫刀光划过怪兽的胸膛。



瞄准得十分准确，斩击命中了胸口中心的「魔石」。



「核心」结晶被砍破，「哥布林」一阵短暂僵直后，就应声变为尘土崩塌了。



我以习惯成自然的招式，击倒了怪兽。



「……」



我低头看著脚边堆积成山的尘土。



其中留下了一颗尖牙。



看到跟以前一样出现的「掉落道具」……「哥布林的牙齿」，我迟迟没能将它捡起。



我之所以来到地下城，是因为有事想确认。



就是我能否打倒怪兽。



为了在欧拉丽继续当冒险者，杀不杀得了怪兽。



（……我是能打倒它们。）



从进入地下城到现在，我已经打倒好几只怪兽了。



我砍坏怪物们的「魔石」，如同以往那样将它们变成一团尘土。



但是——我不得不承认，心中确实产生了无法掩饰的纠葛。



自从见到薇妮后。



自从认识了称做「异端儿」，具有理智的怪兽后。



我对于杀死怪兽……就产生了踌躇。



（我是能打倒它们，可是……再也不能，像以前那样了……）



也许我再也不能像以前那样，继续当冒险者了？



这个对自己的疑问挥之不去。



在与怪兽的战斗中，一瞬间的逡巡都会致命。再这样下去，我总有一天会死。就是死在怪物们的尖牙利爪之下。



「咕噜啊！」



「吼喔喔！」



我在地下城里徘徊，几只「地灵」与攀附墙上的「地下城蜥蜴」出现在我面前。面对遭遇的怪兽群，我咬紧牙关准备交战。



对于一齐来袭的集团，身体做出了反应。我躲掉对手的夺命攻击，破坏它们的蓝紫结晶，换来怪兽们的临死惨叫。



『希望你不要犹豫。不要没必要地顾虑小子我们，而不忍心下手。』



每当与怪兽对峙，那个爽快的蜥蜴人的声音，就会重回耳朵深处。



那是我在「异端儿」秘里与大家分手时，听到的最后一番话。



『你可千万别死了，小子我还想再见到你。』



要不是有里德先生的那番话，也许我真的会变成废物。



你可别死了——因为有那句话，我才能挥动武器。



因为那个人——那个怪物（怪兽），希望能再见到我。



「……」



转身背对歼灭的怪兽变成的尘土小山，我迈出脚步。结果我还是无法明确决定进退，只好带著懊恼的心情往楼层出口走去。



该看开点了。



理性频频如此告诉我。



一般的怪兽，与薇妮还有里德先生他们「异端儿」不一样。我犹豫不决时，怪兽还是会来杀我。人族与怪物水火不容。



可是，为了赚钱——为了追上憧憬之人而屠杀怪兽是对的吗？为了私利私欲而战斗，是能被允许的吗？



我发现自己根本没有非得杀死怪兽的理由。



我竟然对冒险者这一行产生了疑问……实在没救了。



「贝尔・克朗尼……」



「是【小新秀】耶。」



就在我默默前进时，擦身而过的兽人还有小人族（帕鲁姆）等亚人，都在偷看我的脸。我还听见他们窃窃私语，提到我的绰号。



地下城呈现圆锥构造。



越往下走，楼层范围就越扩大。



在这据说第5层面积与中央广场大小相同的「上层」，比起「中层」可能楼层规模还是算窄，常常会看到其他冒险者。再加上初级冒险者本来就多，很容易碰到同行。



使【赫斯缇雅眷族】一举成名的那场与【阿波罗眷族】的战争游戏（wargame），造成的反响似乎还没完全消退。很多人看出了我的身分。



大概看我待在这管理机构（公会）公布的LV．比我低的楼层——而且还是只身——觉得稀奇，与我擦身而过或是四目交接的冒险者，都用怀疑的视线看我。



现在的我，只能低垂著头。



（这么快就到了……）



我穿越第1层的大通道「起程之路」，走过连接地表与迷宫的大洞。



这座螺旋阶梯通往摩天楼设施（巴别塔）的地下一楼。楼上天花板绘有苍穹画。由于是午前时段，时间不上不下，没看到几名冒险者前往地下城；我爬上沿著圆形大洞搭盖的银色阶梯。



就在我的视线落在脚边时……忽然间，我感觉有人停住了脚步。



「啊……」



抬头一看，前方有一位冒险者。



银色护胸，腰间佩了一挺宝剑。



那人站在背光位置，沐浴在魔石灯光下的金色长发如沙金般闪亮。



而与发色相同的金色眼眸，注视著我。



「艾丝小姐……」



回过神时，我已低声呼唤了憧憬的剑士之名。



*



「……」



金发金眼的少女，与白发少年谈了几句话，两人一同回到地表。



黑衣魔术师静观这幕映照在水晶里的光景。



「怎么了吗？费尔斯。」



「……没什么。」



身穿漆黑长袍的费尔斯，简短回答投向自己的低沉嗓音。



公会本部地下「祈祷厅」。



薄暗支配的石造空间里，只有四把火炬做为光源存在。彷佛古代神殿的祭坛中央，则有老神乌拉诺斯巍然端坐在巨大神座上。



神的左右手费尔斯，正透过放在台座上的水晶，监视著摩天楼设施（巴别塔）地下一楼的状况。



「『巴别塔』还是一样没有动静吗。」



「是啊，那些狩猎者……【伊刻洛斯眷族】似乎并未出入『巴别塔』。」



对于乌拉诺斯的问题，费尔斯点点头。



费尔斯在拥有地下城出入口「大洞」的摩天楼设施（巴别塔）设置了「眼睛」。也就是不显眼地镶嵌在地下一楼天顶苍穹壁画里的蓝宝石。



这是曾被誉为「贤者」的「愚者（费尔斯）」做出的双晶「眼晶（oculus）」。



双晶之一捕捉到的光景与声音，能够映照在另一颗水晶中。这种道具即使远隔两地也能传达讯息，是现代唯一存在的通讯魔道具。若是材料不齐全，就算是费尔斯也很难做出这件道具，连大名鼎鼎的【万能者】也尚未制造成功。猫头鹰使魔的义眼也是同一种魔道具，是它失去一眼奄奄一息时，费尔斯救了它，给它用来代替眼珠的。



费尔斯向来运用这个眼晶，取缔不法之徒或危险人物名单（blacklist）上的冒险者——他能察觉贝尔等人将薇妮带上地表，也是拜这种魔道具所赐——



由于直属于乌拉诺斯，换个说法就是连公会职员都不知道有这么个机密暗部，基于这种立场，他会刻意放过一些案件或情有可原之人，不过基本上这个黑衣魔术师长年以来总是放亮眼光，紧盯地下城或都市群众不走上歪路。



「就跟以往一样，乌拉诺斯。好不容易知道了敌人的真面目，却侦查不到对手的动静。」



多亏【荷米斯眷族】的功劳，他们已经得知捕捉怪兽进行走私的狩猎者们，极有可能就是【伊刻洛斯眷族】。



两天前，在前往「异端儿」的秘里时也一样，费尔斯自始至终都用眼晶紧盯地表与地下的大门口。而直至今日，完全没发现任何公会纪录留名的【伊刻洛斯眷族】成员通过「巴别塔」的形迹。



就像在嘲笑费尔斯等人，狩猎者们继续暗中作恶。



「他们没回『巴别塔』，就表示还留在地下城里，或是潜伏于旅店城镇（里维拉）……不，这可能性太低了。」



追根究柢，最根本的问题是：他们长久以来是如何躲过费尔斯的目光，把抓到的「异端儿」们运上地表，走私到都市外。



一丝可能性浮上表面。



黑衣魔术师不再看著台座上的水晶，视线转向祭坛上定睛注视正面的天神。



他以压抑感情的低沉声音，进言道：



「我们早在担忧的一个问题……除了『巴别塔』以外，地下城的另一个出入口。」



「……」



「囚禁怪兽的敌人住处（秘密基地），看来的确不在地表，而是——」



哔剥一声，火炬爆开小小火花。



火星飞舞，「祈祷厅」陷入短暂的寂静。



委身于薄暗中的费尔斯与乌拉诺斯之间，只有沉默互相往来。



「『异端儿』们现在如何了？」



不久，乌拉诺斯开口说道。



对于神的问题，费尔斯将刻有纹路的手套（glove）探入怀里。



「按照预定，似乎正在移动到其他秘里……但里德还没送来抵达的报告。」



他从黑衣当中掏出一颗水晶，不同于台座上那一颗。



费尔斯待在地表时，也会以眼晶定期与「异端儿」互相联络。即使在迷宫内也能通讯的魔道具，主要被他用来第一时间委托对方调查或镇压地下城的异常状况等等，发挥不可或缺的功效。



另一方面，眼晶也有缺点，就是只能跟成双的水晶共享情报。换言之，为了由一人监视复数地点或是与多人通讯，必须保有同样数量的水晶。这或许可以说是一个困难之处。费尔斯覆盖全身的黑衣（长袍）当中有著一堆水晶占位子，就是最好的证据。



费尔斯将一些眼晶借给了「异端儿」们，与地表的专用线路则交给头目里德保管。



费尔斯低头看看拿出的黄色水晶——突然停住了动作。



「怎么了？」



乌拉诺斯见他神情有异，如此问道。



僵硬片刻后，黑衣魔术师用难掩动摇的语气，给了他一个令人不安的回答：



「我给里德的水晶，反应中断了……」



*



发出激烈声响。



砸在地上的黄水晶粉碎四散。



「——你做什么，古罗斯！！」



蜥蜴人粗鲁的声音响彻「大树迷宫」。



在第24层深处区域的一间窟室。没有青光苔群生，黑暗笼罩的空间里，种族各异的怪物（怪兽）聚集一处——也就是佩带冒险者武器或防具的「异端儿」集团。



在这集团当中，蜥蜴人里德与石像鬼古罗斯起了冲突。



「你干嘛摔坏水晶！？这样怎么跟费尔斯他们联络……！」



「不用管愚者（费尔斯）说什么！！有什么必要等他指示！？该做的事已经确定了吧！！」



唯一一颗能与地表的费尔斯等人通讯的眼晶遭到破坏，里德逼问古罗斯。



事情起自古罗斯率领的部队带来的消息。



——拉涅的部队遭到残杀，薇妮与飞儿被抓走了。



听到这项消息，里德紧急透过眼晶召集所有「异端儿」小队。率队前进的歌人鸟蕾依等人迅速集合到这间指定的窟室，共享详细讯息。而就在里德想跟地表一方（费尔斯）取得联络时——古罗斯一爪将水晶给打坏了。



「愚者（费尔斯）必定又是那句老话！要我们忍耐，要我们再等等。——开什么玩笑！！我们已经等够了！！」



拥有灰色身体的古罗斯，以高过里德的嗓门反驳他。



这跟只顾著隐蔽「异端儿」存在的费尔斯等人……跟地表的意图已经无关了。



以前也有同伴被抓走，每次都被迫自制的古罗斯，这次以激动万分的语气强烈反抗。



就在「异端儿」们的脚边，放著毁坏的铠甲与武器。



这些是古罗斯带回来的，同伴凄惨的遗物。



「我全看见了，全被逼著听见了！！那些人族的所作所为，拉涅他们死去的模样！！」



「……！？」



他与拉涅各持一颗红色双晶。



讽刺的是，费尔斯让给他们的眼晶，竟在古罗斯心中点燃了决定性的黑色火焰。被迫目睹邪恶狩猎者们引发的惨剧，他的感情早已变得不可控制。



而且不只是古罗斯如此。



围绕里德与古罗斯的「异端儿」，情绪也越来越激动。



不只本来就对人族不抱好感的古罗斯一派——连一些原本赞成里德理念，性情温厚的「异端儿」也是。



骏鹰遇害，狮鹫（griffon）的眼瞳燃烧怒火。



半人半蛇甩乱头发哭叫，发誓报仇。



大型级（巨怪）拳头握紧到流血，槌打著地面。



独角兽、银背猿、红鹫（crimson eagle）、金属羚（metal gazelle），众多「异端儿」都受到愤恨与憎恶所支配。



除了里德之外，如今还能保持理性的，只有表情沉痛地垂著头的红软帽（redcap）小怪物（哥布林），闭口不语的歌人鸟蕾依，以及按住两耳、双眼噙泪地缩成一团的独角兔（al-mi’raj）。



「我不需要愚者（费尔斯）他们的帮助！也不会让他们来阻挠！！就靠我们亲手了断！！」



古罗斯决心任凭体内狂吼的愤怒感情驱使，听从「怪物」的冲动，睁大他不会流泪的赤红石眼。



「报仇！！为拉涅他们报仇，抢回同胞我要让那些人族受到报应！！」



石像鬼愤怒地咆哮。



听到古罗斯的高声宣言，周围的「异端儿」们一齐唱和。



——报仇！！报仇！！报仇！！



众人爆发激动情绪，窟室为之震撼。



被忘记了冒险者与同族（怪兽）之存在、只顾喊叫的同胞包围，里德畏缩了。



赤绯鳞片包裹的手，握紧到不住颤抖。



「杀了那些家伙！！挡路的人也一样！杀光他们！！」



「这样，这样……不就跟抓走薇妮她们的人一样了吗……！」



里德咬紧牙关，用几乎泫然欲泣的表情，从喉咙挤出声音。



蜥蜴人此时也被不输给古罗斯他们的激愤怒火焚身，但仍呼吁大家冷静下判断——这全是为了「宿愿」。



「你们打算让小子我们至今的努力全白费吗！？那些死去的同胞的梦想，那地表上的光明……！」



登上地表，与人族共存共荣。



里德无法舍弃胸中隐藏的强烈憧憬，以及自己现在的存在理由，想说服大家三思，不要跨越那条脱离正轨的界线。



「也有小贝尔他们那种人族！！」



你们忘了吗？他说。



里德喊出与自己握过手的少年之名。



「并不是所有冒险者……所有人族都是坏蛋！」



然而，里德这些发自内心的吶喊。



并未传达到同胞们的心中。



古罗斯立刻反驳：



「你要讲多少次这种话，被背叛几次才满意！」



「！！」



「那些曾经可怜过我们的人族，现在都去哪了！？」



迄今除了贝尔以外，也有不少冒险者怜悯「异端儿」或与他们接触。每次都让里德他们怀抱希望。



然而，他们最后都站到人族那一边。



拋弃、割舍掉「异端儿」们。



「那小子也一样，现在只是不肯面对现实罢了！！总有一天会遗弃我们！人与『怪物』根本不可能共生！！」



「……！」



「醒醒吧，里德！」



石像鬼「异端儿」越讲越激动。叫里德不要再死抓著荒唐无稽的白日梦不放。



古罗斯推开无法回嘴、呆站原地的里德，在怒火驱使下开始了「行动」。



「我们一定要夺回同胞！！不会让拉涅的遗愿白费！」



古罗斯张开灰色石翼，飞出窟室。



如同受到石像鬼轰然回荡的咆哮牵引，其他「异端儿」也随后跟上。



三十多只的怪兽，朝著同一「目标」开始进军。



「不行了，里德……他们，不会罢手了。」



里德身旁的蕾依，对没能阻止同伴而懊恼的他说道。



以羽翼双臂紧抱身体的她，也在拚命压抑自己发抖的肩膀。



「可恶……」



里德瞥一眼对抗怒火的歌人鸟，脸孔歪扭起来。



这只蜥蜴人，仰望不可能看见的地表。



「抱歉了，费尔斯……小贝尔。」



微弱的道歉声消失在黑暗中。



骰子已经掷出。只能继续前进。



纵使已经无法回头——至少一定要抢回同胞。



里德做好了觉悟。同时，他也接受了自己胸膛深处翻滚的感情巨浪。只一瞬间，长久封印的心情就支配了全身。



气质骤变的蜥蜴人，拔出插在地上的长剑（long sword）与弯刀（scimitar）。



「蕾依、雷特，跟小子我来，追上古罗斯他们。」



「……是。」



「我明白了……」



「亚露露，你去接『那家伙』。」



在歌人鸟与红软帽旁边，独角兔用大大的红眼睛，仰望失去表情的里德。



「他应该已经回到预定会合的秘里了。把事情告诉他，带他过来。」



沉默不语的兔子怪兽摇摇长耳朵，点了个头。



她发出短促的高亢叫声，跳到一旁待机的黑犬（地狱犬）背上。独角兔跨坐到怪兽对自己露出的背上，甩动宽松的蓝色战斗装（battle jacket），离开了窟室。



「走吧。」



为了追随古罗斯等人的「行动」，里德他们也跑了出去。



又粗又长的蜥蜴尾巴如蛇一般摆动，不断加快速度。



鲜黄眼珠布满血丝的侧脸——已是「怪物」的相貌。



*



「法尔加，他们现身了。——是伊刻洛斯那帮人。」



藏起羽翼旅行帽与靴型凉鞋的徽章，经过乔装打扮的一支集团追著男性三人组走。



他们在冒险者络绎不绝的通道上跟踪对方；一如平常的水晶光，洒落在第18层的「里维拉镇」之上。



淹没整片楼层天顶，如菊花绽放般的水晶簇之光辉，显示现在是「白昼」时段。建于湖畔岛上的旅店城镇当中，高级冒险者们来来往往。许多人利用这个地表的中继站做为楼层攻略据点，顺道前往道具店、客栈或酒馆，与镇上奸商们展开名为讲价的火热战斗。



怒骂与笑声源源不绝、此起彼落，派系之间交恶的成员在路上碰头，大眼瞪小眼之下，爆发一场乱斗。这在一派和平的流氓城镇里，算是司空见惯的光景。



「柏斯！」



「啊啊？怎么了？」



水晶与暴露在外的岩石围绕的旅店城镇，没过多久，就开始带有异于平常的骚动。



「怪兽在吵闹……有哪里不对劲。」



全副武装的冒险者们，集合在视野辽阔的断崖边。



在这内含大自然的广大安全楼层（safety point）当中，所有人都往同个方向凝神细看。



他们目光朝向的地点，是楼层的中央地带——连接楼下区域的巨大中央树。



「那是……」



*



走出地下城，头顶上还是那一片蓝天。



太阳即将升上中天，看得出来将近中午时分。



这里是偏离大街的马路。各种店铺一字排开，其中看似无眷族（free）的亚人少女们经营的花店生意特别好。摆在店前色彩缤纷的花卉让孩子们绽放笑容，一回神，我才发现自己用目光追著那些孩子的脸。



明明笼罩在都市的和平喧嚣中，我却一瞬间，受到一种误入陌生巷弄的感觉侵袭。



我甩开这种错觉，在穿过马路的地方驻足。



「……那个，不好意思，占用您的时间。」



「不会……」



这是块四面环绕住家的空地。我在这里与艾丝小姐面对面。



在「巴别塔」的螺旋阶梯巧遇艾丝小姐，我不禁叫住了正要前往地下城的她。



我不知道自己为什么这样做。我想，我只是见到了做为目标追赶至今的憧憬对象，无论如何都想问些问题。



看到无法整理感情，讲话一直吞吞吐吐的我，艾丝小姐不知有何想法，提议换个地点。我们离开「巴别塔」，走向人烟稀少的街角，然后像这样面对面。



「……」



「……」



我与艾丝小姐视线交缠。



不知道有多久，没像这样两人互相凝视了。



她那不输精灵与女神的容貌，仍然美得令人忘却时间。感情淡薄的表情看不出在想些什么，只觉得她那对清澈金眸，快要勾走我的魂魄。



要是能忘记诸多烦恼，看著这金色光辉出神，该有多好……我不禁有这种念头。



「……怎么了？」



艾丝小姐慢慢地问。



我感觉这句话似乎包含了各种意义。感觉那双金瞳，好像看穿了我的心思。就像在问我发生了什么事，为何迷惘。



我知道自己呼吸变得困难。心跳声刺耳。



感到口中越来越乾燥的同时……我终于说出来了。



「艾丝小姐……」



「……」



「如果怪物（怪兽）有什么活下去的理由……如果跟我们一样拥有感情，您会怎么做？」



我说出口了。



如果您遇到跟人一样会笑，跟人一样烦恼，跟人一样流泪的「怪物」——您还能继续挥剑吗？



我竟然问了憧憬的剑士这种问题。



「……」



艾丝小姐闭著她小巧的嘴唇。



即使我的问题莫名其妙，她并不随口回答，也不抱持疑问，而是真挚倾听，找寻给我的答案。



时间流逝。



夏日暖风吹过两人之间。



不久，视线始终没离开我的艾丝小姐，开口道：



「如果怪物（怪兽）想伤害我……不对。」



她先是摇摇头——然后告诉我：



「如果怪物（怪兽）害任何人哭泣——我会杀了怪物（怪兽）。」



「！？」



听到这句话，我肩膀猛地一跳，呼吸停止。



艾丝小姐用毫无迷惘的声调，清清楚楚地断言。



她说纵使「怪物」有著与人相同的心灵，她也会毫不犹豫地消灭它们。



憧憬剑士说出的，比一切都残酷的直率答案，使我冻住了。



艾丝小姐冷酷地斩杀薇妮他们的模样……那种幻觉通过我的脑海。



我面对她毫无动摇的表情，吓得呆立不动。



那双金瞳反过来问我：



——你不会吗？



「……！！」



对。怪兽也夺走了我的挚爱。



怪物（怪兽）杀了无可取代的那个人，杀了我的祖父。



当时，我应该也有哭才对。



即使如此，我至今之所以没受复仇的黑暗情感所推动，是因为我没能看到祖父的临终场面与遗骸，又因为孤独感令我哀伤度日，没有多余心思愤怒。



我站在现实与理想、人与怪物（怪兽）的狭缝间，不知如何是好。



面对定睛注视我的艾丝小姐，心脏此时激烈地鼓动著。



「我——」



然后。



就在我感觉到汗水流下肌肤，正要张开僵硬的嘴巴时——下个瞬间。



铿啷——，铿啷——！！



钟楼震天动地的刺耳钟声响起。



「「！？」」



我与艾丝小姐一同仰望高空。



这声音——并非中午报时的大钟声。



声音并非来自平常听见的东方，而是北边方向。更重要的是，敲响的钟声之激烈非比寻常。



简直就像那些敲钟人也慌了手脚似的。



「这个方向，是公会本部……都市警钟？」



艾丝小姐的低语使我心头一惊。



对，我知道这声音。不久之前，我才刚听过一样的警钟声。



王国（拉几亚）军——【阿瑞斯眷族】进攻都市时，这座公会本部拥有的大钟楼也曾鸣响过。



这是宣告紧急状况发生，对迷宫都市（欧拉丽）做出的警报。



震耳欲聋的尖锐大钟声，使我倒抽一口冷气。



「——紧急警报，紧急警报！！请隶属欧拉丽的全【眷族】接受公会指示！公会将发出强制任务（Mission）！！」



如同肯定了我们的预料，公会本部启动了魔石制大型扩音器。



半精灵女性熟悉的声音响遍全都市。



「第18层里维拉遭到武装怪兽毁灭！！并已确认怪兽的大型移动！！」



——而这次，我的呼吸完全冻结了。



「公会将火速编组冒险者队伍讨伐怪兽————咦？怎、怎么会……我、我明白了。」



不顾时间暂停的我，一段狼狈不堪的声音之后，广播继续放送。



「禁止市民及全体冒险者入侵地下城！！请各【眷族】于总部待机，等候公会指示！！重复一遍——」



描述了事态急迫性的激动警告飞过天际。



定睛注视上空的艾丝小姐神情变得紧绷，而我则是哑然无语。



城镇（里维拉），毁灭了？



武装怪兽？大型移动？



里德先生他们……薇妮？



怎么会，究竟发生了，什么事——



以惊人之势空转的思考使全身发热。动摇与混乱遍及身体每个角落，所有汗腺猛地大开。



扔下视野摇晃的我，永无终止的警钟在都市每个角落回荡。



面目全非的日常风景。水面掀起名为恶讯的涟漪。



动乱的气息，即将迫近欧拉丽。