「我还不够有力量！还不够强悍！我要变得更强，更强！！」



这是真心话。



但却致命地搞错了方向。



搞错的，是他想成为强者的动机。是从未平息的饥渴的真面目。



他假装连自己都没发现情感真正的方向，露出饥狼的「獠牙」。



「……真令人心痛啊。」



然而这些在面对洛基时，都毫无意义。



她总是在看伯特的【能力值】——刻于背部的、他的「象征」，这种吓唬弱者的狼嗥对她没用。



洛基平静地走到伯特身边，在呼吸紊乱的他面前伫足，两手贴在他的脸颊上。



「伯特就会像这样，继续变强吧。」



神的手指，沿着歪扭的脸颊刺青……伯特的「獠牙」游走。



冰冷雨水继续落在两人之间。



魔石灯光烧灼着双方的侧脸，丑角与野狼的影子在石板地上细细伸长。



小丑收起了愉快的言行，彷佛安抚着诅咒世界的野狼，沿着影子的轮廓抚摸。



「……！」



伯特立刻打掉了洛基的手，动作不带任何力道，显得好虚弱。



他直接走过洛基身旁，抛下她。



伯特像逃避似地，想离开那里。



「伯特，我跟你说喔？我啊，有听维达说过一点点你的事。」



洛基一边回过头来，一边对那即将远去的背影说了。



听到这句话，伯特的双脚停了下来。



「维达跟我在天界是同乡，不过我啊，其实很不擅长应付那家伙。他那家伙超难接近的，我直到最后，都没办法戏弄他。」



「……」



「所以，我在酒馆偶然碰到他，他那时喝醉了，顺口说了一些话，我当时只是随便听听，不过……」



——我那边有只凶暴的「狼」。



——但我……我的【眷族】，可能会害了他。



——假如我无法再照顾那孩子，洛基，你如果不介意，可以照料他一下吗？



维达的话语借着洛基的声音，在雨中一声一声响起。



伯特把牙根咬得发出叽吱一声，迈开脚步，像要摆脱神的话语。



对着从不回头的背影，洛基最后给了这句话：



「伯特，你已经弄清楚『獠牙』的意味了吗？」



——那种玩意，我早就知道了。



★



既然如此，他们的相遇可说是必然。



伯特不加入派系，又到处树敌，成天到晚不是酗酒就是打架；那天，他在酒馆中发现了生面孔。



【洛基眷族】。



跟知名的美神派系（芙蕾雅眷族）相同，自从伯特踏入迷宫都市到现在，这个都市最大派系永远走在最前端。他们似乎刚结束「远征」，来这里举杯庆祝。整个派系一同欢笑，互相赞美。伯特望着这群冒险 者的欢乐模样一会儿，结果还是老样子，嘲笑了他们：



「小咖凑在一块，算什么冒险，笑死我了。你们根本只是在互扯后腿吧。」



【洛基眷族】的团员们对这番话起了反应。毕竟主神人在现场，他们并未二话不说就上前吵架，然而伯特骂了一顿之后，终于有人忍不下这口气，过来就要抓住他。而伯特根本不当一回事，把那人打趴到了地上。



「哈哈！真是只恶犬哩。明明是一个人（边缘人），却看到谁都咬，好有趣喔~」



朱红发色的女神看着伯特的反应，好像觉得很有意思。她一边仰头灌酒，一边微微睁开她那双细眼。



不起眼的少年团员吓得发抖，黑发猫人表现出敌意，还有个金发金眼的少女漠不关心。承受着周围各种各样的视线，伯特心想大名鼎鼎的【洛基眷族】也不过如此，内心觉得失望。谁知就在下一刻……



他被打飞了。



一记豪迈的拳头飞来，使劲把伯特揍飞了。



「美酒都糟蹋了。闭上你的嘴，小子。」



伯特撞进桌子里哑然无语，一个矮人大战士俯视着他。



「休得自以为是，你要认清自己也是个弱者。」



接着开口的，是个精灵王族的魔导土。



「听你的口气，不像只是骄矜自满……但是看起来又像是自暴自弃，或许有点滑稽喔？」 小人族勇者微笑了。



他们是【洛基眷族】的首脑阵容，换言之就是最强战力。这些第一级冒险者自从来到欧拉丽，人们没有一天不听到他们的名声。



面对真正的「强者」，伯特瞪大双眼，笑了，然后热血沸腾。



伯特任凭烧焦身体的冲动驱使，一边发出愤怒高吼一边扑了过去。但矮人大战士一个人迎击，彻底击败了他。



伯特一次又一次被打趴在地，学不乖地站起来，再次被彻底打垮。这场乱斗大到吓得其他团员脸色发青。初次拳脚过招的矮人大战士——格瑞斯•蓝德罗克的怪物级实力胜于耳闻，强到将伯特内心某处怀抱的强者自负打个粉碎。



最后伯特在格瑞斯的眼前，难看地倒卧地板。



身体爬不起来，拳头握紧到打颤。灰色毛皮倒竖。这些让原本对弱者绝望的伯特，想起了名为屈辱的喜悦。嘴唇尝到的，是许久没感受到的地板……泥土的滋味。



——不就在这里吗？



——强到不像话的家伙就在这里。



被芬恩、里维莉雅与格瑞斯俯视着，这时候伯特又吊起了嘴角。



然后他吠吼了，那是从强者一口气转变为弱者的咆哮。



伯特一边让芬恩等人惊愕不已，一边再度站起来扑向他们，被豪放地揍飞，这次终于用尽了力气。



伯特在笑。



他一方面感受到浑身发抖的怒气，同时却也感谢能够遇见超越自己的「强者」。



洛基看了伯特与格瑞斯的全武行后，劝诱他入团。



派系有着聪明绝顶的领袖、强到夸张的魔导士，以及身怀压倒性力量，能把伯特狠揍一顿的矮人大战士。这些强者从不误解强大与弱小的含意，总是在挑战新的冒险。不只如此，他们不允许「弱者」继续当「弱者」。对于芬恩等人的这种姿态，团员们也拼命响应他们的期许。



在这里的话或许可行。伯特心想。他觉得自己总算找到了可以安身的地方。



入团之后，刚开始果不其然，伯特又孤立了。他不肯跟大家打成一片，开口只会说难听话，所有人都跟这个独行侠保持距离，爱说教的里维莉雅更是动不动就跟伯特起冲突。除了芬恩他们之外，顶多只有劳尔还愿意接近他。当时仍是少年的劳尔身为联络人员，倒霉事总是落到他头上；他虽然跟伯特年龄相近，试着跟伯特交谈时，却还是战战兢兢的。至于伯特也是，一有时间就找格瑞斯挑战……



「真是学不乖的家伙。」



然后被格瑞斯这样说，屡次反遭击败。想当然耳，【眷族】的人都认定伯特是个好战又凶暴的狼人。



果不其然，一直到经验过严酷的「远征」，大家的关系才稍稍改善。伯特习惯单独跑在前头，「远征」中又跟里维莉雅等人吵起来，不过看到他一马当先的背影，有越来越多团员对他产生了恐惧以外的情感。也是从这时期起，虽然伯特还是一样口出恶言，但大家看他的眼光，开始变得畏惧与崇拜互相交杂。伯特没多久就突飞猛进，升上了LV•4。



伯特本身看到以劳尔或安娜琪蒂为首，团员们在迷宫中奋命搏斗的模样，也变得对他们另眼相看。他们侧脸沾满血污与泥巴高喊胜利，比起伯特曾经深爱的部族战士们毫不逊色。



——这些家伙是小咖没错，但不是废物。



他们直到最后都不肯死心，与怪兽缠斗的姿态正可说是「冒险者」。这都是因为大家对引导自己的声音寄予全面信赖。只要换个头子，群体就能大不同。伯特虽然绝口不提，但这事让他得知了芬恩等人的伟大。



然而无可避免地，还是会有人命伤亡。



即使伯特他们这些强者竭尽死力杀出生路，仍不免有弱小之人脱落。在地下城回荡的弱者哭声不曾止息。即使待在这里，这些声音仍旧让伯特心情烦躁。



所以，那个少女的存在，对伯特而言或许是种救赎。



艾丝•华伦斯坦。



她拥有金发金眼的美貌，当时是个十岁的小女孩。起初伯特把她跟其他团员等同视之，一样地瞧不起；然而看过她壮烈的战斗姿态后，伯特也跟很多人一样哑口无言。



她的五官好似人偶般，几乎面无表情。



伯特的妹妹虽然个性正好相反，不过如果还活着，大概差不多也是这个年纪吧。



她有着一头柔顺的金色长发。



色彩比记忆更鲜明的发丝，每每让伯特忆起往昔时光的青梅竹马。



她秉持着一心变强的气概。



如同爱慕过伯特的那个女子，这种姿态让他很有好感。



一开始，伯特觉得自己是将她当成妹妹看待。她跟伯特一样喜欢冲进整群怪兽之中，伯特总是一边臭骂——里维莉雅的说法是「你没资格讲别人吧」——一边关心她。然而她日渐变成了「强者」，连别人的帮助都不需要了；伯特理解这点之后，一不小心，心里竟然产生了一个白痴假设： 如果这个少女是青梅竹马（那家伙）的话呢？对于这份自私的情意，伯特引以为耻。后来少女迎接成长期， 眼看着她成长茁壮变成了「女人」，让伯特满心困惑，注意到了一件事，使他不禁将两人的面容重叠在一起：退后一步看少女的侧脸，会发现跟伯特怀着好感相处的她极其神似。



然而艾丝，跟伯特失去的任何一个女孩都不一样。



她很强。



她比谁都要强，比任何女人都更强。强到一旦用起「魔法」，连伯特都比不过她；强到若是无人阻止，她会用无数怪物堆出一座高山。她那技压群雄的剑术吸引了伯特。



她无论得到多少力量，都绝不停下脚步。



她比伯特更急于燃烧生命，更渴求强大实力。



洛基或芬恩、里维莉雅、格瑞斯等人都为此担心，但伯特恰恰相反，肯定了她该有的姿态。



「艾丝，你就永远保持这样。」



「……？」



那是某天的一个场面，少女必定已经忘了那段对话。



看艾丝在宅邸中庭专心一志地不停挥剑，伯特出声对她说：



「你很强，这样就够了。所以……继续保持。」



语气甚至有点近乎恳求。



这是伯特不愿意失去第四人，强加于人的任性。



「不。」



但艾丝否定了这个恳求。



「……我要变得，更强。」



伯特当时露出了笑容。



看到少女用比任何人都坚强的眼光回望自己，伯特觉得那比什么都更可贵。



艾丝必定是成了伯特的理想。



她是个强悍的女子，不知妥协为何物，不停追求，不容许自己脆弱。那是一种共鸣（sympathy）。在【洛基眷族】当中，她与伯特最为接近。



——我最讨厌弱女子了。



不知不觉间，这句话成了口头禅。这是一道防波堤，让他别开目光不去看过去的伤痛。



这句话对艾丝却毫无用处。



「战姬」毫不厌倦地委身于战斗。



如果是这种女人的话……



伯特无意识地，开始期待起某种事情。



遭到弱者彻底击溃的伯特，恐怕永远不会再迷恋任何女人。所以这份感情，想必是对理想的某种向往。



不知从何时起，伯特不服输地与少女较量，眼睛追着不断变强的她跑，成了一种乐趣。



团员增增减减，伯特入团过了一年后，蒂奥娜与蒂奥涅加入，两年后又有蕾菲亚加入。吵吵嚷嚷的少女们常常找艾丝玩，而艾丝的笑容也多了起来。



然而伯特并不乐见艾丝受到蒂奥娜她们的影响，而变得渐渐圆滑。纵使这样对少女有好处，伯特却觉得自己的理想似乎会因此失色。



伯特动不动就去惹她们，也是出于自私的愿望，再来就是无意识的嫉妒。殊不知自己也在跟同伴相处下变得圆滑不少，连伯特自己都没察觉。



承认吧。



感觉还不赖。



比起自诩为独行侠的那段时期，现在的【眷族】待起来更舒服。



伯特的「獠牙」也不再隐隐作痛了。



然而……



『——你有没有像现在这样，一脸可悲相啊！？』



女人（瓦蕾塔）的大声嘲笑重回耳畔。



逝去的丽茵与丽娜的容颜，打乱了他的胸中情感。



伯特将左手按在脸颊的「獠牙」上，用力握拳。



★



「啊？芬恩他们在地下水道布阵？」



地点在风月街的重建区域。



在变得空无一人的颓废之都里，一群人混杂于夜晚黑暗与雨声之中，四处行动。他们就是率领暗杀者的瓦蕾塔一帮人。



瓦蕾塔在重建区域中最巨大的建筑物「女神宫殿（女主神娼殿）」内部设置了临时据点，听到【桑纳托斯眷族】斥候送来的讯息内容，歪扭起嘴唇。



「其、其他还听说连『代达罗斯路』也有人监视……『巴别塔』也一样。」



「芬恩那混账，手脚还是一样快……打算让我们回不了人造迷宫（克诺索斯）就是了吧？想要这份『钥匙』……」



瓦蕾塔从毛皮滚边的长版大衣中，掏出刻有「D」字记号的魔道具。



正如【洛基眷族】所料，瓦蕾塔等人是经由遍布都市的地下水道，出现在风月街的。如今「代达罗斯路」与「巴别塔」都有芬恩等人布阵，就表示他们的退路遭人堵塞。



瓦蕾塔恨恨地骂道，脸上却浮现狰狞的笑：



「也就是说那些亚马逊人死翘翘也不关他的事了？嘻嘻！跟『第27层的噩梦』一样哩~宁可拿人命当代价也要抢到好处……那个装模作样的烂勇者……！」



「这、这下该如何是好，瓦蕾塔大人？」



「紧张个什么劲啊，桑纳托斯他们察觉到芬恩有所动静，现在应该去叫怪人（芮薇丝）什么的了。只要那个怪物出来，芬恩那帮人布下的网随便都能突破。」



面对焦急的团员，瓦蕾塔泰然自若地说，表示只要忍耐到怪人芮薇丝等人在【洛基眷族】的包围网开个洞就好。



瓦蕾塔从残党成员们身上，将视线移向暗杀者们：



「喂，那些亚马逊人清干净了没？」



「是，我等同志已将咒诅之剑刺进许多人身上。虽然因为【洛基眷族】的介入，有些人似乎逃过一劫，不过干部人员可说几乎都已封口……」



听了统率暗杀者们的头目如此报告，「那就好。」瓦蕾塔挥挥手。



美神（伊丝塔）想必只跟少数几人讲过与黑暗派系（瓦蕾塔等人）的关系。必然地，如果有人知道「钥匙」的下落，那一定是派系中与主神格外亲近的人。召集到摩天楼设施（巴别塔）里的眷属，已不足以当成暗杀目标。



【迪安凯特眷族】——正确来说是【战场圣女】能解除巴卡的「诅咒」，只有这点是瓦蕾塔始料未及的；但光凭一个少女，不可能治疗这么多伤员。今天死了为数众多的亚马逊人，让瓦蕾塔产生了阴毒的喜悦。



看到她这副模样，黑暗派系的残党们都吓得发抖。



瓦蕾塔•格雷德。



六年前，她名列危险人物名单（blacklist），绰号是——【杀帝（Arachnia）】。



她在黑暗派系里沉醉于鲜血，委身于欢愉，杀害的冒险者人数无人能及，从骨子里就是个杀人魔（连环杀手）。在过去的战场上，她面对仇敌（芬恩）等人，曾大胆断言夺人性命正是自己的无上乐趣。



在房间角落待命的暗杀者们面不改色，保持沉默时，瓦蕾塔收起了笑脸，抬起头来。



「再来就是【凶狼】了。」



「此话怎讲……？」



「今天早上，那家伙跟亚马逊小鬼出现在重建区域（这里），而且明摆着是往宫殿而来。选在这种时机出现在那个地方，怎么想都很可疑。」



她道出证实自己直觉的推测，做出结论：



「那家伙在找『钥匙』。恐怕是从你们宰了的那个亚马逊小鬼口中，听到了某些线索。——只有那家伙非杀不可。」



听到瓦蕾塔这番宣言，秘密基地顿时一片哗然。



「【凶狼】会不会找帮手……？」



「才不会咧，绝对不会。那个倔强的狼人死都不可能靠同伴帮忙。复仇要亲手完成……他一定是这么想的。更何况派系（眷族）的同伴还被我杀了，嘻嘻嘻嘻！」



瓦蕾塔表示没有人比那种冒险者更好懂，加深了嘲笑。



以独来独往闻名的【凶狼】肯定连到手的「钥匙」情报都没传达给别人，就跑来要「做个了断」。他满眼血丝地寻找瓦蕾塔等人的模样，彷佛浮现眼前。



「喂，你们去找出【凶狼】的所在位置——」



就在这时。



他们听见「狼的遥吠」，打断了瓦蕾塔的话。



「……看来他倒是主动呼唤我们咧。」



女子扬起嘴角，伸舌舔了舔嘴。



★



那阵吠吼打消了雨声，响遍整座都市。



屋内众多人类与亚人怀疑耳朵把雷鸣听错了；忙于处理事件的公会本部职员们停下脚步；屋外到处奔波的冒险者们仰望天空。诸神得知接下来将会发生「某种大事」。



都市里的所有人，耳朵都听见了那野狼的咆哮。



「这是……」



「难道是……！」



摩天楼设施（巴别塔）内，跟收容于此处的亚马逊人们一起，安娜琪蒂与劳尔的耳朵，捕捉到了那阵高吼。



「气坏了呢……」



「是啊——已经拦不住了。」



在白墙巨塔下会合的洛基与格瑞斯，听见震撼天际的那声叫唤，视线飞向雨幕的那一头。 「里维莉雅大人，这是……！」



「没错，是伯特……要开始了吗……」



在【迪安凯特眷族】的诊疗院里，里维莉雅身旁伴着蕾菲亚，听见饿狼的咆哮，合起一眼。



「……！」



至于艾丝，则是一边突破雨幕，一边高速奔向高吼轰然传来的方位——奔向风月街。



「————————————————————————————！！」



在化做废墟的娼馆屋顶平台。



伯特仰望着云层密布的夜空，连声高吼。



高声呼唤潜藏于黑暗中的暗杀者们，告知自己的所在地点。



为即将展开的战场吼出号炮。



琥珀眼瞳满布血丝的狼人，解放了宣战的愤怒咆哮。