芬恩正在做一种「危险的臆测」。



而不幸地，他个人已经确信那是事实。



也就是──他猜测「武装怪兽」可能与人族同样属于「智慧生物」。



它们也许具有感情，拥有「智慧」而非只是智力，组成了共同体。芬恩强烈怀疑它们可能是能与人族进行沟通、有著「理智」的存在。



因为这样假设之后，疑问就在转瞬间消解了。



无论是迷宫街战斗中怪兽们互相保护的模样，还是贝尔•克朗尼包庇龙女的奇异行径都是。



这所有的问题，假如「怪物」拥有与人无异的「心灵」，就都解释得通。



（如果我的看法是对的……那这还真是荒唐不经的「异常状况」。）



这事不能告诉艾丝。她如今变得比芬恩还要「不安定」。



也不能告诉团员们。会引发无可挽救的混乱。



芬恩即将抵达的「真相」就是如此沉重。



（也难怪天神乌拉诺斯想隐瞒了。这件事一旦曝光，世界将会「摇荡不定」。迷宫都市将再也无法像以往一样运作。）



当得知有些怪兽并非只能永无止境地与人族重复「暴力厮杀」，而是能够「理性沟通」的时候，群众想必会心生迷惘，或是感到厌恶排斥。



本该屠戮「怪物」的冒险者们，剑锋会因此变钝。



于是他们会反遭怪兽击败，造成人命伤亡。



世界将会大受震撼。事情就是如此严重。



（不过──这些都无关紧要。）



那些怪兽能解人语，或者是能理性沟通。



这种事对芬恩来说只是芝麻小事。



因为「怪物」必须「扑灭」。



他的这份意志没有受到半点污损。



跟艾丝一样，芬恩会毫不犹疑地杀死怪兽。



因为他知道不管出现多特别的「怪物」，怪兽这种存在只会「毒害」人族。



因为身为集人们的钦羡与憧憬于一身的【勇者】，他明白自己只有诛杀怪兽这条路可走。



「……那种事情不重要，本来应该是这样的……但我为什么这么心神不宁？」



喃喃自语从唇间冒出。



对于这句话，他的内心深处吐出一句嘲笑：你又不是不明白。



芬恩不说话了。



芬恩早已察觉到自己是「人造的英雄」，也有这种认知。



芬恩找主神商量，让自己获颁【勇者】这个绰号就是个好例子。那是他为了得到自己冀求的名声，而采取的手段兼过程。当然，芬恩所作所为都不会辜负这个名声，也向来展现出信念与实力。他自认为有努力不懈，让自己成为实至名归的公认【勇者】。



然而，这一切都是芬恩如此策画的。



是芬恩自己长年形塑出来的虚像。



换言之，芬恩或许不是英雄，而是「奸雄」。



（所以……）



所以，那时候，看到贝尔•克朗尼的那种「愚行」，芬恩动摇了。



当芬恩将所有情报连接起来，揭露了复杂交缠的事件全貌的瞬间，「杂音」产生了。他竟然任由它产生了。



──他想：「英雄」或许不该是人为塑造，而是应运而生的存在。



「英雄」或「勇者」或许都不是想当就能当的，而是完全不牵扯到企图或算计，在受到众人期望的时刻诞生的存在。或许受到求救之声、渴望与涕泪所仰求，凭自己的意志开启最后一道门，登上舞台的人才有那种资格。



而贝尔•克朗尼采取的行动……



只不过不是基于「人」的眼泪，而是「怪物」的涕泪──



「！……」



想到这里，芬恩摇一摇头。



这是无济于事的思考，再不然就是危险的推测。但他停不下来。



（这是自卑？我在「羡慕」贝尔•克朗尼？）



少年让芬恩看到的……



是年轻、愚憨、理想之类的事物。



那是芬恩一直以来所拋下、失去的事物。



芬恩向来冷静透彻至极地直视现实，将许多事物放在天秤上做取舍。



他成长了，见识过了世界。这样讲起来很好听，其实是接受了整个世界，认输了。他有这种感觉。



芬恩并非从一开始就是「芬恩」。



芬恩也有过跟少年（贝尔）一样……不，想必是比他更年轻气盛、冥顽不灵的年少时代。



那时他贪婪地吸收知识，拚命摆出嘲讽态度，试著改变小人族的定位。即使只是待在出生的小村子、小园地里，当时的芬恩确实是在对抗「世界」。



而如今，芬恩是在接受了世界的前提下，试著带来变革。



不是高喊著理想，而是暗藏著名为野心的现实在战斗。而这种战斗是以有理无情作为基础。



芬恩使用的是「野心」这个字眼。



绝不使用「理想」两个字。



就算心里想著，也不说出口。



因为他有所自觉，对于自己这个「人造英雄」而言，「理想」这个字眼不过是用以鼓舞或激励他人的工具，绝不能认真看待。



以往的自己或是今后的自己，都是正确的。



自己没做错。他敢确定。



只是，在与保护龙女的少年相对峙时，他觉得那样的自己看起来很肤浅。



就身为现实主义者的芬恩来说，贝尔的「愚行」是该受嘲笑的行为。事实上，芬恩也绝不会犯那种错误。



明明应该是这样的。



也或者是正因为如此？



因为如此，芬恩才会严重受到动摇，受到吸引。



「我懂了……这种感情是……」



不是钦羡，不是嫉妒，也不是自卑。



是觉得耀眼。



芬恩觉得贝尔•克朗尼很可敬。



少年做出自己已经做不到的事情，让他有此种感受。



「……真是棘手。」



还不如是自卑之类的浅薄情感比较好。



那样的话芬恩还能乾脆接受，可以看开，也可以跨越。



「而且……我被他影响了。」



思考这种事情，就证明了芬恩无法忽视贝尔•克朗尼的存在。芬恩明明断定那是「愚行」而对他感到失望，却又觉得他很耀眼。芬恩觉得这样的自己滑稽到了极点。



他脸上浮现出不像嘲笑的微笑。



「芬……芬恩？真的是芬恩•迪姆那！？」



就在这时。



响彻四下的稚嫩嗓音，让他立刻变回了「芬恩」。



他站起来，往声音传来的方向一看，那里有一名同族。



对方不但是小人族，还是小孩。身高比芬恩矮一个头，是个有著茶色自然卷的小男孩。



芬恩微笑回应后，他露出灿烂的笑容跑了过来。



「【勇者】，一族的英雄！我、我一直都很支持你！」



男孩的穿著实在算不上乾净，也许是孤儿。



小男孩用憧憬的眼光抬头看著芬恩。



「我一直希望能成为像你一样的小人族！！所以，那个……！」



这正是芬恩在追求的事物。



是他为了振兴种族，作为【勇者】战斗至今的成果。



然而这时候，芬恩竟然感觉到一种空虚……或许是因为他的内心此时仍在动摇。



「那真是太荣幸了。听到像你这样的年轻同族这么说，能让我更努力冒险犯难，以族人的身分秉持著荣耀继续战斗。」



芬恩说出了模范回答。



他脸上浮现毫无阴霾的微笑，完美地做好至今不知做过几百遍的，对同族的应对方式。



芬恩摆脱刚才怀抱的忧郁，成功扮演同族想看到的【勇者】。



他这个男人就是能够办到这一切，到了可悲的地步。



「啊……！」



芬恩的努力没白费，小男孩脸颊泛红，绽放出欢欣的笑靥。



也许光是能跟芬恩说到话就让他够感动了，他的眼瞳闪亮得有如满天星星。



「我、我个子很矮，又没力气，跑得也慢，孤儿院其他人常常取笑我，但我每次只要听到你的冒险，心里就有了勇气！而且【洛基眷族】从第59层凯旋归来时，大家都对小人族刮目相看，说小人族好厉害！我也觉得好高兴！还有──！」



看到同族的小孩兴奋地手舞足蹈又跳又叫，芬恩面露苦笑。



「奥辛！你在干嘛啊，快点回来！」



这时，传来了另一个声音。



穿著类似服装的人类、犬人与半精灵小孩出现了，大概是同个孤儿院出身的吧。即使撇开小人族的个头不论，看起来仍是他们三个比较年长。



种族各异的孤儿们，跑到了名唤奥辛的小男孩身边来。



「莱伊，你看！是芬恩耶，是【勇者】本人！」



「咦？【勇者】……？」



奥辛向大家介绍了芬恩后，人类男孩停住动作瞠目而视。其余两人的反应也差不多。



然而，名唤莱伊的男孩正要开口，却又抿起了嘴巴，一句话也不说。



见到第一级冒险者其实很高兴，但现在无论如何就是兴奋不起来。



芬恩觉得他看起来像是如此。



看到朋友的此种反应，奥辛一脸不解地偏了偏头。



「……奥辛，你不要一个人乱跑。你应该知道现在有很多冒险者聚集到迷宫街（这里）来了吧。……逃走的怪兽搞不好就在街上。」



莱伊神情痛苦地讲出最后一句话后，伸手想拉奥辛的手臂。犬人女孩与半精灵小孩听到男孩这么说，脸色也都黯淡下来。



这时，奥辛停住了动作。他先是低下头去，好像心里有打不开的结，然后像被电到般抬起头来，对芬恩喊道：



「告诉我！芬恩…………你不会像大哥哥……不会像贝尔•克朗尼那样，对吧！？」



这个问题对芬恩来说，完全出乎意料之外。



睁大的碧眼当中，蕴藏著极少显露于外的惊愕。



男孩的话语，近似不愿再度遭到背叛的恳求。



三名呆住的小孩当中，名唤莱伊的男孩扭曲起脸孔，挺出上半身。



「喂，奥辛……！」



「因为大家都这么说啊！说大哥哥为了钱，害其他冒险者受伤了！」



「……！」



「说都是贝尔大哥哥让怪兽逃走，害大家现在还在担心受怕！」



小人族男孩眼角堆著泪水，喊叫出声。



就好像对贝尔•克朗尼怀恨在心似的。



面对他气愤的态度，人类男孩无法回嘴。



「贝尔大哥哥跟赖在这条『代达罗斯路』不走的混混都一样！」



「喂……收回你这句话！」



「莱伊！？」



人类男孩气急败坏地伸手去抓奥辛。犬人女孩发出尖叫，跟半精灵小孩一起上前劝架。



人类男孩露出的表情，就像他也不知道自己在生什么气。



看他的样子应该没有自觉，不知道自己为何露出泫然欲泣的表情。



贝尔•克朗尼恐怕是与这些孤儿有来往。至少感情好到让他们对少年敞开心胸。



那个少年犯下「愚行」，背叛了孩子们的结果就摆在眼前。



多么造孽又丢人现眼──但芬恩无法这样嘲笑少年。



「我认为，他绝不是一个自私的冒险者。」



芬恩一回神才发现，自己已经轻轻地，温柔地，抓住了男孩（莱伊）高高举起的手。



在孩子们惊讶的注视下，他对男孩说道：



「我很尊敬他……尊敬贝尔•克朗尼。我是为他的『冒险』著迷的人之一，现在一样还是。」



听到这段发言，孩子们张大了眼睛。



芬恩不明白自己怎么会讲出这种话来。



只不过，他感觉这些自然而然脱口而出的话语，似乎是毫无虚假的真心真意。



「可、可是……人家说贝尔大哥哥放走了怪兽，害大家遇到危险耶！」



「也许他有一些不能退让的理念吧。即使那种思想会遭人唾弃……但应该是他自己选择、决定那么做的，为了自己的信念。」



芬恩用澄净透明的声音，劝说挺出上半身的奥辛。



芬恩不能说出真相，所以他一边在自己也能想像的范围内，揣测此时贝尔的内心想法，一边说给小孩子听。



包括奥辛在内，孩子们都大受震撼，莱伊更是摇曳著双眼。半精灵的小孩表情认真地回望著芬恩，像是在深思他的言中之意。



自己为何要做出袒护贝尔•克朗尼的行为？



为了操弄印象，芬恩大可趁这机会尽量责备贝尔•克朗尼。这样才能让更多人赞同芬恩的行动。



然而到头来，芬恩无法这么做。



他并不是想装好人。



之所以做不到，只是因为他认为那样很可悲，很差劲。



因为他觉得那种言行，与「英雄」相差太远了。



「什么是正义，什么是邪恶……是很难一概而论的。」



所以，芬恩佯装一无所知，只谈论不争的事实。



同时他很清楚，这些话也可以用在自己身上。



孩子们放下了手，不知该如何回答，都低下头去了。



「──莱伊弟弟──你们在哪──？」



这时，就好像算好了时机似的，有个人冷不防地冒了出来。



她穿著白色连身裙，晃动著淡灰色头发，是个人类少女。



（她是……）



【洛基眷族】在办「远征」庆功宴时，常常选在一家叫「丰饶的女主人」的酒馆举行。少女是那间酒馆的店员之一，记得名字叫做希儿•福罗瓦。



她来到孩子们的面前，甜甜地笑了。



「玛丽亚阿姨很担心你们喔？我们回去吧？」



孩子们怯怯地抬起头来，点点头，开始沿原路走回去。



离去之际，奥辛彷佛还有所牵挂般回过头来，瞥了一眼芬恩后，就跟在莱伊他们后面走远了。



只剩芬恩与少女留在原地。



「……你不用过去吗？看你似乎跟孩子们认识。」



「我会的，等跟冒险者大人道过谢后，我也立刻就回去。」



少女──希儿保持著笑容如此对他说了。



她温柔地眯起与头发同色的眼睛，注视著芬恩。



那间酒馆最必须注意的不是女店主（蜜雅），而是这名「少女」。



芬恩听主神（洛基）这么说过，虽还不至于提高戒备，但言词上仍有所斟酌，以免被她察觉内心的变动。



「我应该没做什么值得你道谢的事吧？」



「您开导了因贝尔先生的事情而烦恼的莱伊弟弟他们。多亏您的一番话，他们一定不会讨厌贝尔先生的。」



「……」



「所以，谢谢您。」



少女一边流露出对少年（贝尔）的特别感情，一边微笑了。那是芬恩在造访酒馆时，从未看少女展露过的神情。



她用不同于当店员时的另一种美感，恭恭敬敬地鞠躬。绑起的头发摇晃了一下，露出了雪白的后颈。



此时的芬恩很难接受她那坦率的谢意，在无意识之中不由得别开了目光。



「我也差不多该告辞了，还有事情要办。恕我失陪。」



「好的，请加油，勇者先生。」



芬恩原本已经转身背对少女，但听到这句话，不禁停下了脚步。



他回过头，注视依然保持微笑的希儿。



这不是讽刺，是少女的真心话。



她没发现？不，她应该已经发现了贝尔等人与芬恩他们的关系。



芬恩彷佛在看不可思议的事物，一回神才发现问题已经脱口而出：



「我跟贝尔•克朗尼可是处于敌对关系喔？即使如此，你还是愿意为我加油？」



「愿意。因为不管是贝尔先生，还是芬恩先生──」



淡灰发色的少女，漾著满面笑容告诉了他：



「都是孩子们的『英雄』啊。」



＊



大雨哗啦哗啦地下著。



水珠代替了小雨打在金色长发上，随即弹开。



在「代达罗斯路」一栋建物的屋顶平台上。



艾丝伫立在那里，漫不经心地眺望著烟雨蒙蒙的迷宫街景观。



「艾丝美眉～」



主神松懈的声音，从背后呼唤了她。



艾丝早已察知到她的气息，没有回头，继续俯视著「代达罗斯路」的街景。



「蒂奥娜他们在担心你哟～说你好像有心事～」



「……对不起。」



艾丝虽然开口道歉，却依然没有回头。



她的背影在告诉主神，她现在想一个人独处。



然而洛基始终不走，也没做什么，只是伫立在她身后。



最后艾丝承受不住背后感觉到的视线，主动开口了：



「……你来，做什么？」



「来看看你好不好啊，看看一个人暮气沉沉的艾丝美眉。」



洛基半开玩笑地说，暂且将视线拋向本营那个方向。



「虽然芬恩好像也在为某些事『动摇』……但你这边更让我担心哩。」



然后，洛基小声地喃喃说了这种话。



「我问你，艾丝美眉，我们刚才不是见到了小矮子跟小伙子吗？」



「！……」



那是在艾丝向芬恩报告「贝尔出现在代达罗斯路」不久前的事。



艾丝碰巧遇见贝尔与主神赫斯缇雅两个人在一起。



当时事发突然，艾丝脑子乱成一团，什么都没能问脸色铁青的少年。后来洛基中途出现，指示艾丝去找芬恩。



那时，艾丝感觉洛基是故意让她远离两人。



因为艾丝的心境（某些部分）令她担忧。



「后来啊，我是没从小伙子身上问出什么，不过从主神（小矮子）那边倒是问到了有趣的事喔。……你要听吗？」



对于这个问题，艾丝说：



「我不想听。」



她讲得很明确。



艾丝或许是怕听到主神（洛基）即将说出口的真相（某件事）。



她或许只是在假装没发现到「那件事」。



艾丝的脑中闪过少年对她发问时的神情，以及在迷宫街爆发冲突的奇妙怪物（怪兽）们的模样。这些事情即使已过了一段时间，仍然形成再三动摇艾丝心志的原因。



就连看见「黑色猛牛」所得到的「安心感」，只要不拿剑战斗，也会如泡沫般消逝。现在的艾丝内心摇摆不定。



遭到拒绝的洛基并没有怪她，也没有难过，只是爽快地说：「是喔。」



「那就讲另一件事吧。艾丝美眉，你不是跟我说过不久之前发生的事吗？」



只是，她不准艾丝逃避现实，继续提出了问题。



「你去追被掳走的小矮子，然后不是在『比欧山地』遇到山难吗？那时候你说帮助过你们的『艾达斯村』……你现在觉得怎么样？」



为什么，现在，要在这种地方，提起那件事？



为什么要用这种方式问艾丝？



「艾达斯村」。



那是魔龙信仰根深柢固的村庄。



是成立于魔龙黑鳞的加护之上，遗世独立之人的隐居村落。



她明明刻意遗忘了。明明拚命不去正视了。



艾丝胸中那份她一直试图守住的剑刃般的意志，会因此而动摇的。



艾丝无法回答洛基的问题。



她只能紧紧握住拳头。



「艾丝……你要选哪条『路』都行。你有这个权利。」



简直像在试探人一样，洛基对著艾丝的背影说道。



「不，艾丝，你必须自己做决定，否则你会维持不住自我的。所以，你就尽情烦恼吧。」



现在听诸神（我们）说的话，也只会害你更迷惑而已。



她接著如此说道。



「不论得到什么样的答案……我都会再跟你一起去买炸薯球的。」



不用回头看也知道，她在静静凝望著自己。



用带著浅浅微笑的温柔神情。



「我说啊，艾丝……那个小伙子很有意思，对吧。」



洛基在艾丝的心中掀起涟漪，却又用快活的声调换了话题。



小伙子──说的是贝尔。



女神双手交叠在后脑杓，像个孩子一样哈哈大笑。



「刚开始我只觉得他明明是小矮子的眷属，还那么嚣张～不过……他真的很有意思，是如假包换的『傻孩子』。我有点了解那个花痴怎么会那么迷他了。」



「……？」



这时艾丝才第一次回过头来。



你说的「花痴」该不会是……艾丝用视线如此询问之下，洛基在雨中淋湿她朱红色的头发，咧嘴回以一笑。



不久，这次换她转过身去了。



「不过……我不希望你们输他喔。无论是艾丝，还是芬恩。」



留下这句话，洛基就离开了屋顶平台。



独留艾丝一人，与滂沱大雨作伴。



「……我……」



艾丝缓缓将视线拉回前方，反刍洛基说过的话。



她重新回想，细细思量，自问自答……最后仍然没有选择别条路。



艾丝要贯彻她告诉过少年的自身意志。



只有如此。只能如此。



心中浮现的幼小自己（艾丝）什么都没说。



她只是低垂著头，用浏海挡住眼睛，如亡灵般伫立著。



换言之，这就是答案。



「芬恩也在……迷惘……？」



回想起洛基的低喃，艾丝的视线飞往高空。



假如，勇者（芬恩）跟少年（贝尔）说出同样的话，问她觉得杀死怪兽是对是错──



艾丝必定会反抗他们，委身于胸中深处的「黑色火焰」吧。



＊



夜色接近了都市的头顶上方。



就在受到云层堵塞的灰色天空不让夕阳余晖介入，一点一点转暗时，芬恩静静睁开了眼睛。



这是他借来小睡片刻的迷宫街空屋。



芬恩一边掀开毛毯，一边向房里的两个气息问道：



「我睡了多久？」



「刚刚好一小时。」



「干嘛不在梦里再多待一下……忙了好一阵子了不是？」



待在房间里的两名人物──里维莉雅一副傻眼表情，格瑞斯也回以叹气。



本来必须代替自己做指挥的两人待在这里，可见得芬恩有多让他们担心。所幸格瑞斯他们没跟团员们说什么，就他们俩陪在这里。



芬恩一边从床上起身，一边回以苦笑。



「人造迷宫的『门』已经在『代达罗斯路』的东南位置找到了。这下我们占领到的就有四处。」



「地下的密道全都翻遍了，恐怕这些就是全部啦。老子看其余出入口要么就是跟地下城相连……要么就是通道本身是独立的单一道路。这些就实在没办法全部找出来了。」



「是吗……」



芬恩坐在床边听两人报告状况。



确定没有闲杂人等在场后，芬恩开口了：



「里维莉雅、格瑞斯，你们听我说。这是我对此次事件全貌的猜想。」



他讲到「武装怪兽」的实际情形，以及它们与天神乌拉诺斯或【赫斯缇雅眷族】的关系图。



芬恩将自己所能推测到的所有事项，只告诉了里维莉雅与格瑞斯。



只告诉这两位与自己平起平坐的战友。



「……假如你说的是千真万确，那么老神（乌拉诺斯）一派藏匿『具有理智的怪兽』目的就是……」



「对，就以这次来说，一定是想将怪兽们送回地下城吧。」



「从大局而论……不，从最终目的而论，天神乌拉诺斯的目的到底是什么？」



「谁知道呢？搞不好是人族与怪物（怪兽）的携手共存喔？」



「……这太荒唐了。」



他点头回答里维莉雅的确认，对格瑞斯的疑问报以调侃似的答案。



芬恩回答后者时眼神甚至有一半不苟言笑，让格瑞斯呻吟般地动了动胡须。



「……姑且不论人族与怪物（怪兽）融洽相处这种春秋大梦。」



原本沉默无言的里维莉雅先讲个大前提，然后启唇道：



「是否有可能就休战这一次……与具有理智的怪兽『谈条件』？」



她的意思是透过稳坐公会本部的老神（乌拉诺斯），拿怪物（怪兽）们的生命安全与「钥匙」做交换。



里维莉雅提出了这个可能性。



她表示从贝尔•克朗尼的言行来看，假若怪兽们当真无意危害都市的话，只要私底下做接触，或许能够进行和平谈判。



对于这个问题，芬恩的答案是：



「不可能。」



他表示出绝对否定的意志。



「为了获得『钥匙』而与怪物（怪兽）串通，或许的确是有效的手段。但是，之后呢？」



「……」



「团员们的士气是否会因此下降？会不会有人叛离？派系（眷族）当中有很多人的家人、恋人或同伴遭到杀害，我们真的有办法说服他们吗？」



「……」



「『她』──剑姬（艾丝）会听从勇者（我）的决定吗？」



不。



对，换言之，不可能。



如同里维莉雅与格瑞斯以沉默表示同意，无庸置疑地【眷族】当中一定会起内哄。一旦他们与怪物（怪兽）的秘密会面曝光──不，只要他们背叛团员们，众人一定会由伯特等人带头痛骂他们。人族与怪物之间的嫌隙就是如此之深。不，两者间的关系已经凄惨到不足以用嫌隙来形容。



若不是在目前这种状况下，说不定还有考虑的余地。



但是，只有现在不行。



面临迷宫都市倾颓之日迫在眉睫的状况，【洛基眷族】说什么也不能自乱阵脚。



「而我们只要参与一次天神乌拉诺斯等人的神意，我们的生杀大权就会握在他们手里。」



芬恩敢打赌。



一旦他们答应与怪兽们做交涉，老神（乌拉诺斯）与男神（荷米斯）将会给芬恩的脖子套上「项圈」。



用「信赖」这种温吞的字眼无法驾驭住诸神。



因为他们为达目的，会毫不惋惜地将下界子民玩弄于手掌心。



只要乌拉诺斯等人得到「身为『大众英雄』的【勇者】与怪兽勾结」这张牌，【洛基眷族】将无可避免地成为乌拉诺斯阵营的一分子。



那样会对芬恩的野心造成「阻碍」。



是自寻死路的毁灭之道。



当芬恩与怪兽勾结一事曝光时，【勇者】必然会陷入自我崩坏的局面。



现在集民众敌意于一身的贝尔•克朗尼，就亲身证明了这一点。



（……别撒谎了，迪姆那。）



自己的心思令芬恩作呕。



现在举出的这几点是毫无虚假的真心话，同时也是表面话。



扎根于瘦小身躯最深处的内心愿望，是作为【勇者】的成就，以及「憎恶」。



芬恩……不对，「他」的双亲遭到了怪兽杀害。



当著自己的眼前，保护亲生孩子的父母亲被怪物的尖牙利爪所刺穿。



怪兽夺走了他的双亲，他发誓要让小人族东山再起的那一天。



若不是有「怪物」，「芬恩」也不会诞生。



若不是有「怪物」，自大的平凡少年已经在故乡村子里终老一生了。



与怪物（怪兽）的亲睦──等于是背离那个起始的日子。



那就等于全面否定「芬恩」的存在。



（我……我（迪姆那）说什么都不能那样做。）



说什么，都绝不能否定勇者（芬恩）。



「……」



「……」



芬恩知道里维莉雅与格瑞斯，正在用一种心痛的眼神注视自己。



但那绝非同情或怜悯。两人跟主神一样，长久以来一直在芬恩的身边，看著他将自身的一切奉献给野心而战，心中怀抱的是旷达与尊重。



【眷族】的事情姑且不论，但芬恩绝不会为了自己的野心向他人求助。他毫不客气地说那是他自己的目的，不愿让别人替他分忧解劳。



里维莉雅与格瑞斯有时规劝，有时提供建议，但总是只能袖手旁观。



「我知道了……就听你的判断吧。」



里维莉雅打破了停顿的时间。



格瑞斯也在她身旁阖眼，点头。



「……抱歉了。」



「你这糊涂蛋，为什么要道歉？你讲的很有道理，没有说错半个字。」



芬恩所言比起跟怪物（怪兽）「谈条件」之类的荒唐无稽之事，要来得实际多了，更遑论什么「共生共存」。



格瑞斯鼻子一哼，对注视著地板道歉的小人族这么说。



芬恩抬起脸来，露出苦笑，就像在感谢两位知己。



「不过，秘密交易倒是个不错的点子。假借谈判的名义把那些怪兽叫出来，然后不容分说地抢走『钥匙』，事情就简单了。呼哈哈哈！」



「格瑞斯，你这家伙……我实在是看错你了。就算是怪物（怪兽），我也绝对不准你做出暗算他人之类的卑劣行径。」



「开玩笑的啦，开玩笑！真是，精灵就是这样死脑筋……真要说起来，假如老子我们想跟怪兽谈判，也只能找天神乌拉诺斯从中斡旋。如果问心有愧，马上就会被神的眼睛看穿啦。暗算什么的绝不可能成功啦。」



格瑞斯与里维莉雅开始闲扯淡，像是在转换心情。



大概是为了舒缓芬恩散发的氛围吧，他们故意用说笑的口吻斗嘴。



芬恩一边深深感谢他们的贴心举动，一边再次陷入沉思，细究今后的发展。



「但是这么一来，冲突就还是无可避免了。战场将在『代达罗斯路』，会妨碍老子我们获得『钥匙』的有……」



「除了怪兽之外，还有【荷米斯眷族】……以及【赫斯缇雅眷族】吧。」



杂音再次窜过脑海。



也许是因为芬恩重新体认到自己无法舍弃【勇者】之名，贝尔•克朗尼的面容在他脑海里浮现。



……那个少年，难道都不曾迷惘吗？



难道没有像现在的芬恩一样，担心会失去长久累积的所有事物吗？难道不曾将人们的信赖、冒险者们的信任、地位与名誉，放在天秤上与「怪物」的性命做衡量吗？难道没有一点留恋，就犯下了那种「愚行」？



真伪如堕云雾之中。



只有一件事再清楚不过。



就是：贝尔贯彻了信念。



他没有割舍掉，而是选择保护。



保护了一个「怪物」。



换作是芬恩已经割舍掉了。



他为了野心，付出了代价。



少年则是舍弃了「英雄」之名，选择了「愚者」之道。



芬恩办不到。



为了「名声」这种搞不好是最无聊的事物而战的芬恩办不到。



所以，贝尔•克朗尼的那种行为很可敬。



所以，那个少年很耀眼。



耀眼到让芬恩不禁希望，要是自己也能像他那样该有多好。



「……真是惊讶，我竟然有这种自寻毁灭的愿望。」



「芬恩？」



听见芬恩脱口而出的低喃，里维莉雅转过头来，但他笑著说：「没什么。」



芬恩低头看著自己的手掌心，自我解嘲。



右手的拇指前所未有地抽痛著。



这种思维很危险，会害死「芬恩」。拇指就像在如此诉说。



──我明白。



他在胸中深处喃喃自语。



他本来就不能选择别条路。



自从决定成为一族「光明」的那天起，他已有清浊并吞的觉悟。



芬恩追求的就是那种目标。



他是「人造英雄」，是「奸雄」，是「群众的英雄」。



说不定芬恩其实很渺小。



他利用一切，割舍一切。那个两眼发亮的同族男孩如果知道芬恩是这种人，也许会大失所望。



但是……



「──我会跨越的。」



这就是芬恩选择的道路。



是在很久以前，曾经跟贝尔•克朗尼一样是个少年的他，选择的「小人族的冒险」。



芬恩的眼中已经没有迷惘。



抽痛感也完全消失了。



他站起来，抬起头，告诉里维莉雅与格瑞斯：



「我要召开作战会议，麻烦你们叫大家集合。」



＊



「让贝尔•克朗尼吸引【洛基眷族】的注意──对方一定是这么想的。」



在迷宫街的一角，【洛基眷族】的阵地。



天色已完全变暗，拉下了夜幕。



包括干部在内，所有团员几乎齐聚一堂，召开会议。



「武装怪兽们应该会用贝尔•克朗尼来个声东击西，趁机入侵『人造迷宫』。因此我们要在其他地方布下天罗地网，甚至可以假装中了对手的计。真正必须注意的，是与贝尔•克朗尼正好相反的方向。」



点亮的魔石灯有如营火般照亮团员们的脸。



听到芬恩说出今后的发展，团员们一片哗然。



「喂，芬恩，兔崽子真的跟那些鬼东西是一丘之貉吗？」



「你好像很不高兴呢，伯特。」



「少啰嗦！！」



「至少贝尔•克朗尼是被利用了。是他自愿如此还是遭人欺骗，则不得而知。」



摆著一张臭脸的伯特问完，对点破自己心思的里维莉雅吼回去。即使芬恩已经斟酌过字眼，然而多少有在关注少年动向的狼人听了，似乎还是不太能接受。



对于掌握了事件「关键」的贝尔•克朗尼，团员们的反应各有不同。有人彷佛有苦难言般蹙额颦眉，也有人跟蒂奥娜一样面露五味杂陈的表情。



「……………………」



「蕾、蕾菲亚是怎么了？总觉得她整个人超可怕的……」



「我哪知道啊。」



也有个精灵为了别种理由散发出非比寻常的愤怒瘴气。连劳尔都被她吓到，被他凑到耳边说话的安娜琪蒂也把肩膀缩了起来。自从被踢出【赫斯缇雅眷族】的监视任务后，少女一直是这副样子。连其他团员也都跟她保持距离，空出了一大块空间。



「无论如何，这次贝尔•克朗尼不可能与我们站在同一阵线……请大家认清这一点。」



芬恩特别叮咛一声──特别是对到现在还是心事重重的艾丝──提醒大家注意。



「嗯～，我不太清楚，总之不要被阿尔戈小英雄引开注意就对了？」



「对，当然也不能放著他不管，所以还是会派人跟监，就像现在派考斯他们监视一样。」



「乾脆先把他捉起来如何，团长？趁他还没惹出麻烦前，先强行逮人。」



「嗯──即使现在大家都把贝尔•克朗尼当坏人，但没有明确证据就抓人，也许会换成我们遭到谴责。公会已经盯我们盯得很紧了，而且得罪与【赫斯缇雅眷族】交情笃厚的女神赫菲斯托丝，后果也不堪设想。」



芬恩回答了亚马逊姊妹的疑问后，蒂奥涅又接著问：



「团长，还有一个问题。我已经知道武装怪兽具有高度智能，但有这么聪明吗？还能想出这种作战……」



「因为武装怪兽的背后有『首领』。对吧，格瑞斯？」



「唔嗯，在迷宫街（此地）交手时，那人也从建物屋顶上俯瞰战况。只是对方披著黑色长袍，无法分辨是人是怪物……哎，就当作是驯兽师（tamer）应该不会有问题。」



芬恩隐瞒了「武装怪兽」是「具有理智的存在」这项情报。



他一面注意不让团员们陷入混乱，一面让大家了解敌人会使出高度的战术。



事前已经商讨过此事的格瑞斯与芬恩交换一个眼神，说服了蒂奥涅等人。



「最必须留意的，是那头黑色猛牛（弥诺陶洛斯）……那头怪兽的突围能力极强，即使身受重伤也大意不得。」



芬恩改变话题，讲出这个名字时，现场的气氛变了。



伯特或蒂奥涅都横眉怒目起来，就连艾丝也绷紧了神情。



「那时候要不是蒂奥涅抓狂，早就打倒了呢～」



「你说啥！？」



「『技巧』没啥了不起的，只要钻进怀里，随便都对付得了。问题是……那鬼东西比起至今干掉的任何怪兽，能力（力量）太过突出了。」



「耐打到那种程度确实很异常。无论蒂奥涅他们如何施加打击，都彷佛不痛不痒。要等到正面承受了艾丝的『风』，才好不容易有点退缩。」



「若那怪兽是深层种（黑犀牛）的『亚种』，黑犀牛（那个）的皮本来就硬，假若再经过强化，那实在难以对付。照老子看，在与它对战时，不能再把它当成一般怪兽，而是应该视为『楼层主』。只要应对方式正确，就像蒂奥娜说的一样，能赢。」



蒂奥娜、蒂奥涅、伯特、里维莉雅与格瑞斯各自做过发言后，至今没说话的艾丝动了动嘴唇：



「不过……那个怪兽……还会再变强。」



【洛基眷族】的干部没有任何人否定她这句话。



这是第一级冒险者们的共同观点。



他们都认为那只漆黑的怪物，令人不敢置信地，还在成长的过程中。



包括劳尔、蕾菲亚或娜维等干部候补在内，受过那只怪物蹂躏的团员们都倒抽一口凉气。



「只有那头黑色猛牛（弥诺陶洛斯）一定得解决。如果上次那种实力还只是成长中，那太危险了。有朝一日会变成威胁。」



芬恩即使如今已经掌握了事件全貌，只有此事仍被他判断为「异常状况」。



不同于其他「武装怪兽」，它让人感觉不到理性，完全就像是渴求斗争、粉碎一切的破坏象徵。假如怪兽具有「理智」的话，芬恩就能预测它们的行动，但只有那头「黑色猛牛」的行动方向让他完全猜不透。



务必歼灭。芬恩明确地表示必须除掉强大的「异常状况」。



「从第18层到地表……就武装怪兽的行进路线而论，敌人必定持有『钥匙』。我们必须死守发现到的每一个『人造迷宫』入口。」



小人族领袖抬起头来，下达命令。



「我要将各团员布署于『代达罗斯路』，设下陷阱。」



团员们坚定有力地点头，接下这项作战。



芬恩讲到这里，暂时顿了一顿。



接著，他的声调完全变了个样。



「到这里为止是『表面的作战』。」



不等众人做出反应，他告诉大家：



「『真正的作战』是以『武装怪兽』为诱饵，从人造迷宫钓出黑暗派系残党。」



「！！」



被告知这种内容，岂止低阶成员，连艾丝等干部都满脸震惊。



「『武装怪兽』手上有『钥匙』……这一点就算是坚守人造迷宫不出的黑暗派系残党也无法忽视。因为一旦我们打倒怪兽，『钥匙』就白白交到我们手上了，因此他们不可能选择旁观。」



蕾菲亚与劳尔等人听他如此解释，都心头一惊。



他们预料到「代达罗斯路」将会成为战场。在那里包括怪兽们在内，除了掩护它们的【赫斯缇雅眷族】之外，连黑暗派系的残党都将参战。



岂止三方对决，根本是四方乱斗。



不，视状况而定，搞不好还会变成五或六。



这种可能性让蕾菲亚等人喉咙都在颤抖。



只有事前分享了作战方针的里维莉雅与格瑞斯，还有比干部（艾丝等人）更聪明伶俐的安娜琪蒂或亚莉希雅没有大惊失色。



不过后者尽管有预测到黑暗派系残党的动向，却万万没料到芬恩会订立这种作战计画，吓出了一身冷汗。



她们担忧的是计画的难度。



「两面作战……」



「一面控制怪兽的行动，一面引诱黑暗派系，还得掌握这所有的战场……」



「嗯嗯～！？所以是什么意思！？」



「就是不能立刻解决怪兽，但也不能让它们逃走，只能弄个半死不活，直到钓到『大鱼』为止啦。」



「怎么好像难度忽然提高了──！？」



安娜琪蒂与亚莉希雅都在呻吟；看脑袋快爆炸的蒂奥娜抱头苦思，蒂奥涅浅显易懂地解释给她听。结果蒂奥娜的脑袋还是爆炸了。



「敌人想必不会乐观到笨笨地等著怪兽们入侵人造迷宫……我们必须让敌人以为，【洛基眷族】当然会在迷宫外试著捕捉怪兽们……」



「团、团长……这样意思不就是要一边守著人造迷宫让怪兽逃不掉……一边又要解决从人造迷宫跑出来的黑暗派系……？」



「没错，我们会完全被『左右包夹』。」



面对脸色僵硬的劳尔，芬恩点头点得乾脆。



他们不但必须盯紧前往人造迷宫的怪兽们，还得掌握黑暗派系残党的动静。特别是人造迷宫这边的动静最棘手，因为换个说法就是从他们守卫的堡垒内侧，也会有敌人来袭。这正是所谓的「前门拒虎，后门进狼」。



在都市当中范围尤其广大的「代达罗斯路」展开作战，情报内容想必会错综复杂。而且还有众多冒险者在街区来来往往，所有团员都明白要达成此次目的将会难如登天。



即使如此，芬恩仍命令团员「执行计画」。



「我们绝不能错过这个『机会』。『武装怪兽』正是钓出坚守不出的敌人的最好『诱饵』……这是我们得到的第一个也是最后一个良机。」



芬恩打算利用一切。



他之所以舍弃掉与「具有理智的怪兽」做「交涉」的选项，一个很大的理由就是为了拿它们当成有用的「诱饵」。拿著「钥匙」移动的「武装怪兽」们对黑暗派系而言一样是烦恼的来源。



芬恩舍弃掉不确定因素，定睛正视现实，选择将现况活用到最大限度。



「我要在密道内发现的四道『门』布署充足的战力，由里维莉雅与格瑞斯来指挥。一直以来采取消极行动的敌人，只有这次想必会来『整』我们，你们要小心。」



「好。」



「唔嗯。」



以里维莉雅与格瑞斯为首，芬恩对各个团员发号施令。



没有人插嘴，都依从他脑中描绘的作战图。



「第一目的仍然还是获得『钥匙』。怪兽与黑暗派系的歼灭在最糟情况下，可以摆第二没关系。所有团员，不要忘了这种『钥匙』的外形。」



芬恩拿出了「代达罗斯宝珠」的复制品。



这是芬恩凭著自己亲眼看过「钥匙」的记忆，以及前美神派系（伊丝塔眷族）成员丽娜的证词请人仿造的，只是一块普通的金属。团员们细细观看他手掌心里的东西。



「芬恩……假如黑色猛牛（弥诺陶洛斯）出现了呢？」



「交由现场人员判断，不过……千万不可以单独对付它，要彻底争取时间等候援军。知道了吗，艾丝？」



「……好。」



对于艾丝的询问，芬恩口气强硬地嘱咐她，只有优先事项绝不可以弄错。



艾丝金色双眸倒映著小人族的碧眼，轻轻点个头。



「……正如大家所担忧的，此次作战难度极高，而且伴随著危险与困难。」



传达完指示内容后，芬恩环顾周围成员，娓娓而谈：



「但是，那又怎么样？」



凭著锐利的眼光，与坚强的意志。



「还记得在人造迷宫捐躯的同伴的模样吗？只要还记得，我们就能化不可能为可能，战胜蛮横无理的状况──我有说错吗？」



『『团长说的是！！』』



全体人员气势如虹。



他们的眼中已不再有恐惧或忧虑。



对于领袖平静的询问，众人报以勇猛的战意。



【勇者】始终如一。



连逝去的同伴性命都拿来利用，为团员们带来义愤与昂扬。



见众人士气充分高涨，芬恩点点头，最后说出了无意间想到的注意事项。



「假如有人引发异常状况，那只会是『他』了。千万别大意了，盯紧点。那个冒险者将会像以前一样，直接跳过我们的预测。」



简直像在赞赏「那名少年」一样。



又像在告诉大家，他的「愚行」将是唯一的不安因素。



芬恩眯细眼睛。



「芬恩……你说的是……」



「对──」



芬恩点头回应艾丝的声音，讲出了一名冒险者的名字。



那个名字撞击了少女的胸口，余音回荡不绝。



「就是贝尔•克朗尼。」