「您必须看清楚敌人的动作，推测它们的行动。『深层』的怪兽智能很高，比以往怪兽更高度的『战术』应该能够成立才是。」



「……是。」



「您有个坏习惯，一焦急右臂就会往上飘。要放松肩膀力量瞄准『魔石』。」



「……是。」



「要多依赖待在后卫位置的我。现在的我们，是队友。」



「……是！」



用自己的食指与拇指，包住对方的小指。不知道这是不是精灵的风俗习惯。



心情变得风平浪静，琉小姐说的话顺畅地进入脑中。



从小指传来的体温，使我的心灵变得透明。



「除了瞄准『魔石』之外，您还记得我说过什么吗？」



「……要利用地形。」



没错。琉小姐点点头，直勾勾地注视著我的眼睛。



「不要忘了我现在说过的话，再战斗看看吧。您一定办得到。」



即使在这种状况下，琉小姐的话语仍然有如魔法。



她点醒了我各种事情，让我想起了许多事物。



我应该重新审视一下自己。



邂逅「异端儿」，又输给「劲敌（那个人）」，我或许是变了。



但那绝不表示我变得能够「独当一面」。



不管我如何成长，不管能力值或Lv.提升多少，成为冒险者才不过五个月的我，说到底就是个生手（novice）。不是无所不能的冒险者。



我还不够成熟。



但是反过来说，就表示我还能继续变强。



从现在开始，有著无限的成长空间。



（她果然很了不起……）



面对冒险者们的尸体时也是。



她除去我的不安，引导我。



所以，受到她引导的我必须变强，好让「深层」伤害不到她。



「……总觉得，琉小姐好像我的师傅（老师）喔。」



一回神才发现，我讲出了不经意的一个想法。



虽然向艾丝小姐拜师学艺的我，曾经受到某位第一级冒险者指出我跟她战斗方式很像……



但说不定我与琉小姐也曾经有机会建立这种关系，让我忍不住笑了一下。



「……这种可能性，或许也是有的。」



微微瞠目的琉小姐，也对我露出了笑靥。



状况还是一样没有好转。即使如此，我们仍能一同欢笑。



「克朗尼先生，做好回复吧。」



一会儿后。



琉小姐切换意识，摆出平时那种毫无破绽的表情。



我也点点头。即使心中迷惘已经一扫而空，靠现在的体力仍然对抗不了怪兽们的猛烈袭击。



琉小姐一边留意四周，一边收好绘制完毕的地图，取而代之地拿出了一样东西。



试管里，俗艳刺眼的紫色溶液令人毛骨悚然地波动起伏。



「喝了它。」



「…………」



这是从同行人士身上拿来的，不知道年代有多久远的灵药。



她不苟言笑地把彻底变色的药水拿到我眼前，使我流下了一道冷汗。



真的非喝不可吗……就在我心里这样想时──



「现在不是挑三拣四的时候，喝了它。」



她好像看穿了我的想法，不讲情面地告诉我。



真的，就连严格又认真的个性，也跟不通人情的师傅（老师）好像啊……



「灵药就算发臭还是可以喝。」



「琉小姐！……」



「效果不会消失……应该吧。」



「琉小姐～！？」



听到她脱口说出吓人的话来，我忍不住再次惨叫出声。



但是再可怕还是非喝不可，因为琉小姐的「回复魔法」必须保留到紧急时刻再用。况且在地下城或遗迹迷路的众多冒险者，一定都克服过食用腐败粮食或道具这一关……！



我一边脸孔抽搐，一边仰头喝下「腐坏的灵药」。



「咕啊……！？」



让嘴巴麻痹的呛鼻恶臭使我怪叫出声。



灵药是甜的，但这个已经「甜」过头，都变苦了……！



咕噜噜噜！内脏发出怪声音开始诡异地绞动。



我只好蜷缩起来一手按住肚子，忍受著肠胃的不适。



「只要您有『异常抗性（发展能力）』就不会有事……应该吧。」



请不要说什么「应该」……！



琉小姐从我头顶上发出的声音让我眼泪盈眶，我一鼓作气把剩下的溶液也喝乾。



所幸不但没拉肚子，连呕吐症状都没出现。



「异常抗性」……不，冒险者真厉害……



（不过……体力恢复了。）



自从来到「深层」，现在是体力最充足的一刻。虽然强烈无比的刺激味道与不快感受损害了我的精神就是了。把试管底下剩余的溶液洒在身上，连伤口都愈合了。



这样就能继续战斗了。



「我们走吧。」



「好的。」



我们迅速检查完装备站起来。



持续提高戒备的同时，也没忘记从炸死的怪兽们尸骸身上处理掉「魔石」──去除「强化种」诞生的可能性。一把短刃烧焦到不堪使用，但还是捡了回来。



不同于灵药或粮食，装备几乎没有老化。



毕竟是钻进深层区域的冒险者的武装，想必是知名高级铁匠打造的吧，即使历经漫长岁月仍能充分发挥其性能。



我重新握好右手里的长剑，一边晃动著单胸铠，一边用肩膀支撑著琉小姐迈出脚步。



「白色宫殿」的迷宫杂乱无章。



由于每一条通道都实在太宽大，因此很容易疏于注意，其实反覆出现的十字路口或上下延伸的阶梯数量也相当庞大。无数的路线分歧甚至让人联想到地表的迷宫街。



就这层意味来说，这样讲也许很奇怪，不过第37层的构造或许属于「正统派」。



不同于「大树迷宫」或「水之迷都」，是纯粹的迷宫型。



一座让入侵地下城王宫的贼人迷失方向，落入陷阱的白墙大迷宫（labyrinth）。



「琉小姐……在第37层当中，有特别危险的怪兽吗？」



「对现在的我们来说，这个楼层的怪兽全都是威胁，不过……硬要举出例子的话就是『地生人』，以及『培鲁达』。」



在昏暗的通道中，我们一边戒备周遭环境，一边小声地交头接耳。



完全不同于刚才的激烈战况，迷宫维持著静默。感觉不到任何怪兽的嘶吼或气息，从那时到现在，已经很久没遇到怪兽了。



我祈祷这段时间能继续下去，但我与琉小姐都知道，这不过是暴风雨前的宁静罢了。



「屏除稀有种不论的话，『地生人』在这里出现的战士类当中拥有最高强的肉搏战能力。而且它们会带著白骨武器诞生，这点也很棘手。其中甚至有的个体会装备标枪。」



我一边注意怪兽的气息，一边将自己的「知识」与琉小姐的「经验」做比对。因为我觉得要穿越「深层」就必须彻底摘除不安因素。



「『培鲁达』会使出有毒攻击。窟室里那些冒险者的直接死因……恐怕就是『培鲁达』的毒针所造成的。」



「……！」



「碰上这两种怪兽时，只要状况允许的话，最好都选择逃跑。」



我一面受到不小的冲击而有点惊慌，一面将琉小姐的意见记在心里。



我积极地请琉小姐说些她当冒险者时的故事。琉小姐也尽可能跟我讲了很多。



贪婪地、拚命地将情报塞进脑中的同时，我缓缓环顾了四周。



（「白色宫殿」啊……）



我心中暗想：形容得真贴切。



虽然令人毛骨悚然的白浊色墙壁或地板毫无宫阙的庄严氛围，但超越人类智慧的巨大规模却正如同天然城堡，或许称之为地下世界的「宫殿」并不为过。



「白色宫殿」的攻略难度──「公会」评定的第37层到达标准为Lv.4。



就从这点来想，我与琉小姐算是符合了标准。更进一步而论，柏斯先生说过琉小姐的能力值在Lv.4当中属于最高水准。而且她告诉我【阿斯特莉亚眷族】的到达楼层为第41层，因此我们绝不算是自不量力。



若不是这种状况的话。



「琉小姐，探索『深层』的小队，有没有人像现在的我们一样是两个人……」



「不可能有那种人。除了有名的【猛者（王者）】之外，我想纵然是第一级冒险者也不会只身前来探索。这里就是那种领域。」



「……就算是【洛基眷族】也一样？」



「若是达到Lv.6的话或许另当别论……但组队的话至少要三人一组（three-man cell）……不，是四人一组（four-man cell）。如果可以贪心一点的话，能加入治疗师更好。」



就像抢先回答我想问的问题，琉小姐讲出了这一席话。



就连【洛基眷族】或【芙蕾雅眷族】也不能贸然行事。



甚至是那位【剑姬】也一样。



这项事实，彷佛冰冻了我的五脏六腑。



「克朗尼先生，你了解第37层的全貌吗？」



就像要斩断我的沉默，这次换琉小姐主动提出了话题。我点头回应，将我拜托埃伊娜小姐申请阅览许可，获准借阅的「深层」地图在脑中摊开。



第37层的想像图，正好可以比拟为装在盒子里的大蛋糕。



盒子是整个楼层，大蛋糕是迷宫地带，也就是这座「白色宫殿」。



让这座「白色宫殿」得以存在的「大圆墙」共有五堵。



从最内侧围墙数来分别被称为第一圆墙、第二圆墙等等；不只如此，受到五堵圆墙区隔开来的五个迷宫地带，也各有自己的名称。



第一圆墙的内侧──通往下一楼层的阶梯与「楼层主」出现的楼层中心地带称为「王座厅」。



接连著依序是「骑士厅」、「战士厅」、「兵士厅」与「野兽厅」。



虽然有著「骑士」或「战士」等名称，但出现的怪兽种类等差异并不大。只不过越往内侧走面积就越窄小，迷宫的构造也更复杂，使得怪兽的奇袭或遭遇次数也不可避免地增加。虽说怪兽们会移动位置，所以不一定是如此；不过有资料指出，越往外侧走，交战次数就会变得越零散。



最重要的通往第36层的阶梯位于第五圆墙之外，也就是「盒子」形楼层的最南端。



也就是说，我们必须前往「白色宫殿」的外围。



以预测路线来说，绝对不会碰上潜藏于楼层最中央的「楼层主」。这点在这严酷状况当中是唯一值得庆幸的事。假如还得跟「迷宫孤王」大战一场的话……也许我真的会崩溃。



「这是……」



我听从琉小姐的指示，躲过几次四处徘徊的怪兽后……



走进到手地图未记载路线的我们，来到一处开阔的空间。



一堵巨大的墙壁，伫立于视线前方。



「……『大圆墙』。」



就连至今不曾亲眼瞻仰实物的我，也一眼就看出来了。



在一片白浊的迷宫当中，那堵圆墙呈现著洁净无瑕的纯白。



会让人误以为是透明冰层……不，是白水晶。或许跟「歌利亚」出现的第17层「叹息大墙」有点类似，只是大小完全无法相比。



平整到让人无法想像竟是天然形成的超巨大围墙，一路绵延到视野左右两方的尽头。充塞头顶上方的黑暗让我无法估量它的高度。想必就算找遍地表的所有国家与都市，也找不到如此雄伟的城墙吧。



「……错不了，是第三圆墙。」



看著那雄姿屏气凝息的我，听到身旁低喃的话语，心头一惊。



肩膀让我搀扶著的琉小姐，眯起眼眸仰望著正面的壁垒。



「每一堵大圆墙色泽都有些微不同，圆墙当中只有位于中间位置的第三圆墙，颜色是纯白的……」



琉小姐凭著十足把握如此断定。



她催促我靠近圆墙。对冒险者来说，迷宫墙附近是具有奇袭危险的地点，我心惊胆颤地害怕怪兽会从壁面诞生，但琉小姐平静地将手掌按在壁面上。



她一边以手贴墙，一边往旁移动几步。



「……虽然只有一点点，不过墙壁是朝著我们这边弯曲。」



「……！那也就是说……！」



「是的，我们现在是在第三圆墙与第二圆墙之间……也就是『战士厅』。」



墙壁往我们这边弯曲──换句话说我们是被划出圆圈的墙壁包围著。



这点使得我们能够抓出自己的所在位置。



在「白色宫殿」之中位于中间地带的「战士厅」！



「虽然正确的现在位置尚未明瞭……不过在第37层能够推测出我们的所在区域会很有帮助。」



听到琉小姐这么说，我难掩兴奋地点头。



我与身边的天蓝色眼眸四目交接，获得同意后，就立刻开始前进。没时间慢慢高兴，必须趁还没被怪兽察觉前，前往下一条道路。



只不过是抓出一个范围而已，还不知道正确的现在位置。



但这是一大「进步」。状况正在「好转」。



是迷宫无尽黑暗中照进来的一线光明。我必须让自己如此相信。



相信这个结果能带来希望，向前迈步。



（我要活下去……要回到地表！我们俩一起……！）



我在手上灌注更多力量，搀扶琉小姐的细瘦身子。



○



意志的「分歧」依然存续著。



（──在我离开他之前，能促进他成长到什么地步？）



琉偷偷看向贝尔重新坚定求生意志的侧脸，陷入深思。



瞒著少年，深思自己成为「牺牲」之后的事。



（从一开始就将牺牲自我列入考量是属于下策没错，但……还是该做好觉悟，以备随时可以付出生命。……一旦有所迟疑，会害得两人同归于尽。）



琉也希望能跟贝尔一起逃出生天。



这是当然的了，能一起生还是最好的。



但是「深层」恐怕不会让他们如愿，这点琉也很明白。



虽说亵渎了死者使得状况有些好转，但装备方面还是令人不安。地下城怎么可能放过受伤的脆弱猎物呢？



恐怕他们将被迫作出「选择」。



非得付出代价不可的「局面」势必会到来。



（在那之前……我要训练他学会生存技巧。）



琉打算在那之前，将自己的一切对贝尔倾囊相授。



好让他一个人逃离「深层」后，能维持生命到救兵到来。



琉认为他积极主动求学的态度是一种好现象。在这种置身于迷宫之中，就算不情愿也得实践所学的环境下，传授知识的吸收速度也会接近无限地快。



（克朗尼先生变强了，比以前坚强多了。即使现在在这「深层」中陷入苦战……只要能累积经验，化「未知」为「已知」，一定能适应过来。）



琉对这点不抱怀疑。



少年是真的变强了，到了判若两人的地步。



他单打独斗，几乎将那可怕的「札格纳特」逼入绝境。虽说是种种因素互相结合造成的结果，但仍然是堪称「丰功伟业」的英雄事迹。



从他那顽强抵抗并有能力打败【绝望】的背影，琉看见了希望。



看见绝不能让它熄灭的，拥有白焰之名的光明。



（……他仍然在追寻「理想」，追寻与我一同生存的未来。）



少年光辉耀眼，令琉感到炫目。



她想，自己以前是否也有过这般直率的眼光，相信更美好的未来向前迈进？



现在的琉，恐怕再也无法追寻「理想」了。



（高兴吧，辉夜……我也已经，是你那一边的人了。）



琉一边在黑暗笼罩的白浊色迷宫中前进，一边向已不在人世的战友送上自嘲的笑容。



追忆的光景重回脑海。



当身为冒险者的自己（琉）片刻不敢松懈地戒备四周时，分割开来的少女（琉）的意识却飞向了过去。