总之无论如何，贝尔还是爽快答应了命的请求。



不──就算命没有要求，少年也会帮助春姬。



一方面当然也是出于【眷族】团长的职责，但以少年而论，最大的理由是因为他是个老好人。少年基于与祖父在乡下过活的经验，能教多少就教多少，亲切地帮春姬的忙。



春姬虽显得羞答答的，但仍欣喜地与贝尔一起把事情做好──尽管偶尔莉莉或赫斯缇雅也会硬是来参一脚──



就连自认为对男女之情生疏的命都看得出来，春姬的心上人正是贝尔。



与爱慕之人一起做事其实意外有效。



当事人会不想让对方看到自己出丑，想表现得潇洒或优雅而特别用心。这是曾经待在建御雷身边的命的经验谈。



虽然有时也会落入太紧张反而失败的陷阱就是。



「……况且在下，已不再是春姬大人的『英雄』了。」



在对抗【伊丝塔眷族】进行的抢救作战当中，贝尔浴血奋战救出了春姬，堪称男子汉大丈夫。



他才是春姬的「英雄」。



只有他才能支撑她。



命在【赫斯缇雅眷族】生活了一阵子，这个想法越来越强烈。



当然她也感到落寞。



春姬儿时的「英雄」是樱花他们，以及命。



她绝不会觉得是贝尔抢走了春姬。但不得不承认她也曾经想过，如果自己更有力量，是否就有资格成为她的「英雄」。



一年后，命返回【建御雷眷族】之际，春姬一定会留在贝尔他们的身边。



她有此预感。



不过……



「小命你也来一起做吧？」



「……好的，春姬大人！」



春姬忘了平常的说话方式，像回到童年那样对著她笑。



对她而言命是独一无二的朋友，同时也是救过自己的「英雄」。



渐渐地命发现春姬是这么看她的，心里既难为情又充满了喜悦。



受困于游廓牢笼的善良少女，心地善良的本色依然不变。



这让命好高兴。



＊



后来，又过了一个月。



春姬又有了转变。



该怎么说呢？首先是「母性力量」上升了。连那慈爱的幼女神（赫斯缇雅）都曾经喊著：「唔喔！好刺眼！」用手臂遮脸。



女仆工作也越做越上手了。虽然还是会失败，也会陷入低潮，但变得更常抬头往前看了。



她有时会用落寞的眼神仰望天空，脸上浮现笑容取代泪水。



这一切，都发生在与薇妮邂逅之后。



经过与「异端儿」们以及龙族少女的别离，她开始全力以赴去做每一件事。



最明显的是探索地下城的事前准备。总归一句话，她开始会跟同为支援者的莉莉拟定绵密的计画。她学习管理「魔石」、解读地图、分辨并默记灵药与解毒药等各种道具。命曾看到她造访莉莉的房间，拿起装有蓝色或红色溶液的瓶子，一次次做比较。



「听好了，春姬大人。支援者的首要本分，就是『整顿冒险者的战场』。意思就是建立一个易于战斗的环境。支援者的职责可不只是捡『魔石』与『掉落道具』。」



「是！」



「虽然比较少见，但也有些冒险者大人会称呼支援者为『最终后卫』。将装备交给冒险者、分配道具……您必须处处留意这些事，以减少冒险者探索上的负担。」



莉莉可能也渐渐认同了春姬的努力，她细心地将自己的知识与看法传授给春姬。



在【赫斯缇雅眷族】的初次「远征」之前，她必须分出时间学习做个指挥官，于是毫不客气地把能交代的工作全塞给了春姬。这正证明了她对春姬的信赖。



「远征」结束后她仍然把春姬当成小妹一样带著到处走，也许是在考虑当自己有个万一时，可以由春姬接手她的职务。



春姬寸步不离娇小莉莉尾随其后的模样，彷佛感情融洽的松鼠与狐狸，有时让命不禁莞尔。



除此之外，她也知道春姬为了「远征」而与阿伊莎做过「妖术」训练。拉起窗帘的书库好几次亮起黄金光芒，有时还响起像是魔力误爆（ignis fatuus）的爆炸声。每次声音都大到把赫斯缇雅吓得肩膀一跳，感觉得出来「新魔法」的驾驭与运用过程有多严苛。她不知有多少次看到春姬衣服烧焦，一边咳嗽一边跟直叹气的阿伊莎走出书库的模样，让她大惊失色。



「你想学武术？」



「是。」



春姬一边认真努力进行「魔法」特训，一边也拜师学习身法。



当建御雷为了替命、千草与樱花做特训而多次来到「灶火馆」时，她挑选了不会妨碍到命他们的时机，偷偷地求教。



甚至不惜在「远征」之前的短暂期间内，硬是挤出少许时间。



「阿伊莎姊姊说过对妾身不抱期待……但妾身想了很久，烦恼了很久……觉得即使如此，也不该自认为『绝对办不到』而就此放弃。」



「……」



「我……也想变强。」



在月夜下，命听见春姬在面朝中庭的回廊上，与建御雷一对一这么说。



「……知道了，我就教你吧。」



武术之神笑了笑，爽快回应少女的「想变强」这句话。



从翌日起，进行「妖术」训练把精神力消耗殆尽而筋疲力竭的春姬，开始趁命他们休息的时候参加练武。



「首先你跟命他们从基础就不一样，你必须理解这点。」



「是，建御雷神。」



「临阵磨枪于事无补……所以，我只会训练你如何保护自己。」



「保护自己？」



「没错。听说春姬你有件坚固的『防具』。你必须学会如何活用它，要练到不是做出反应，而是达到能反射性对应敌人攻击的境界。」



建御雷在短期间内彻底教会她的，说穿了就是「战术」。



「不是只有华丽帅气的『技巧』才是武术。你要磨练『机智』。急中生智的行动想必能够回避致命伤，救你一命。」



「我明白了！」



事实上，这项教诲的确救了她。



超越阿伊莎只想让她专心练「魔法」的意图，她的行动救了自己的命，进而解救了队伍的危机。不是在其他时候，正是在「楼层主」之战当中。



自动自发地付出努力。



靠自己思考采取行动。



而且，也不忘虚心求教。



这都是非常单纯，非常重要的事。如同脱胎换骨的贝尔也这么做过，光是能做到这些，就能成为提升自己境界的一步，甚至是十步。其中的价值绝非故步自封一味听从他人的建议，安于学习别人叫自己学习的事所能得到。



春姬如今，也处于这个境界。



曾经天真未凿、不谙世事，只是心地善良的贵人变了。



那个垂帘闲居的公主，如今掀起了珠帘，变成了用自己的双脚跋履陌生世界的「旅人」。



「春姬大人……何事让你有此转变？」



命察觉到她有过某种遭遇，曾经于无意间询问过她。



对著少女在晴朗无云的天空下，彷佛注视著回忆般眺望中庭的侧脸。



「妾身，与她约好了。」



春姬如此说著，竖起了小指。



「我们相约再会……再一起生活。所以，为了实现约定……妾身正在努力。」



春姬怜爱地将与某人「打勾勾」过的小指拥入怀中。



少女绽放笑靥的容颜，美丽动人。



如同初次见到她的时候，但远比那时坚强。



命也像是看到耀眼的事物般微笑了。



将会逐渐改变。



无论是曾经柔弱的少女，或是一度满心绝望的娼妇。



经过一场又一场的邂逅之后。



自己再也不用保护她了。



命不禁如此觉得。



所以。



今后但愿，在她解救别人时，自己能成为她的支柱──



＊



在夜深人静的夜半时分。



这一晚，贝尔惊醒了。



「──！！」



他察觉到墙壁的些微挤压，把毛毯挥开，还试著拔出根本不在腰上的匕首。



苍茫夜光从窗户射进屋内。根本没有人要伤害自己。



发现眼前只有一片平和的寂静后，他颤抖般地吐出憋住的呼吸。



全身严重冒汗。



贝尔虚软地放下手臂后，坐在床边，用手摀住嘴。



他无法熟睡。



虽然比起只被允许假寐五分钟的「深层」决死行好太多了，但贝尔的身体仍承受到明确的压力负荷。身为Lv.4的高级冒险者，减少一点睡眠时间并不会影响到日常生活，他的状况没被任何人发现，但起床后，彷佛身陷恐怖梦境之后惊魂未定的心情总是紧黏脑中久久不散。



实际上，那或许就是一场恶梦。



「破坏者」的杀戮声响、冒险者们的惨叫、第37层恐怖怪物们的叫唤。



那些声音自睡梦底层回荡而来，折磨著贝尔。



让他怀疑自己会被拖进梦中所见的深层（地下城）「黑暗」，再也无法醒来。



少年的确有著一抹这样的恐惧。



「……没事，没事的……」



这只是暂时性的。



只要忍耐一阵子，很快就会适应「地表的气氛」而得到解脱。



贝尔确信如此，所以没找任何人商量，也没向任何人求助。



因为他明白时间才是唯一的解药，所以不想给大家添麻烦。



之前明明那么想变强，现在竟羡慕起幼时做恶梦能向祖父哭诉的自己──就在贝尔如此心想，沉重地叹气时……



「……？」



叩叩，一阵拘谨的敲门声传来。



贝尔有些惊讶地正想从床上站起来，房门先打开了，一双窥伺室内的翠绿眼眸进入房间。



美丽的金色毛皮，与深青夜光相映成趣。



「春姬小姐……？」



「是的，是妾身。」



狐人少女娴静地走到他身边，在他眼前停步，微笑著让他安心。



贝尔还来不及开口，春姬先把拿在手上的物品举到了胸前位置。



「贝尔大人，想不想听故事呢？……一些温柔英雄的故事。」



那是一本装订陈旧的英雄谭。



贝尔眼睛连眨了好几下。



「不是看书……是听故事？」



「是。不知怎地，妾身忽然很想念故事书给别人听。」



说完，她扶著贝尔，温柔地让他躺回床上。



就像个无私奉献的游女，或者是姊姊。



让春姬为自己做了这么多，贝尔才察觉到她的真正来意。



她是为了每晚辗转难眠的自己，来念「床边故事」给他听的。



是来像这样陪伴他的。



贝尔的嘴唇，弯成了浅浅的弧形。



「……好像一千零一夜的故事喔。」



「呵呵，是呀。或许妾身也希望能当一次专情倾慕国王的亡国公主吧。」



在贝尔仰躺著的视线前方……



少女背对著自窗户洒落的月光，嘴唇绽放笑意。



「能否请这位官人，答应春姬的任性要求呢？」



贝尔眯起了眼睛。



他低喃「我很乐意」，她呢喃「谢谢您」。



轻轻握住自己的手的纤纤玉指，给了他温暖。



今天可以睡个好觉，不用在可怕的梦境中呻吟了。



少年听著银铃般的美妙嗓音开始编织起英雄们的故事，同时感觉到眼睑越来越沉重，这么想道。



＊



「……」



从房间里，可以隐约听见编织故事的声音。



命背靠著房门倾听温柔的「摇篮曲」，也露出了微笑。



当与她同房的春姬悄悄起床来到贝尔的房间时，她悄悄随后跟来。



因为命察觉到了她的「温柔体贴」。



「呣啊～……咦～在那里的是命吗？」



「赫斯缇雅女神，你怎么了？」



「总觉得贝尔好像在害怕～……就想说来看看情形，顺便跟他一起睡～……」



「贝尔大人的房间是在那边才对。来，在下陪你过去。」



「呣啊～？是这样的吗～？」



命不动声色，将一手拿著爱用枕头，揉著朦胧睡眼的赫斯缇雅领回她的神室。



穿著睡衣、昏昏沉沉的小妹妹女神「呣啊呣啊」咕哝著乖乖跟她走。



她一边推著主神的背，一边偷偷吐舌头，在心里赔不是。



宛若武士尽忠尽义，宛若忍者如影随形──



今后，只愿自己能继续这样扶持春姬。



命一边将女神送回房间，一边如此心想。